Radioterapia

La radioterapia es el uso de radiación cuidadosamente medida para dañar el material genético del interior de las células cancerosas, de modo que ya no puedan dividirse y acaben muriendo. Las células sanas reparan mejor este tipo de daño que las cancerosas, así que repartir la dosis en muchas fracciones diarias pequeñas permite que el tejido normal se recupere entre sesiones mientras el tumor se va debilitando. La radiación puede administrarse desde una máquina situada fuera del cuerpo, lo que se conoce como radioterapia externa, o desde una fuente radiactiva colocada temporalmente dentro o junto al tumor, lo que se conoce como braquiterapia. Las técnicas modernas ajustan la radiación con precisión al objetivo, lo que permite dosis altas en el tumor mientras se protegen las estructuras críticas cercanas. La radioterapia puede ser el tratamiento principal, o emplearse antes de la cirugía para reducir un tumor, después de la cirugía para eliminar las células que queden, junto con la quimioterapia para potenciar ambas, o simplemente para aliviar síntomas como el dolor.

La radioterapia se recomienda en una gama muy amplia de cánceres, porque la radiación puede dirigirse a casi cualquier parte del cuerpo. Es un pilar del tratamiento de los cánceres de mama, pulmón, próstata, cuello uterino, recto y cabeza y cuello, de muchos tumores cerebrales y del control de síntomas del cáncer que se ha extendido al hueso u otras localizaciones. La intención puede ser curar, reducir el riesgo de que el cáncer reaparezca tras una operación, o aliviar el dolor y otros síntomas cuando la enfermedad está avanzada. Las formas muy focalizadas, como la radiocirugía estereotáctica y la radioterapia corporal estereotáctica, se usan para objetivos pequeños y bien definidos, como las metástasis cerebrales o los tumores pulmonares en estadio temprano, y administran una dosis potente en solo unas pocas sesiones. La decisión la toma un equipo multidisciplinar que sopesa el tipo de tumor, su localización y estadio y el estado general del paciente, para ajustar la técnica y la dosis adecuadas a cada caso.

El curso no comienza con el tratamiento sino con la planificación. Se realiza una TC de planificación con el paciente tumbado en la posición exacta de tratamiento, a menudo con una máscara o un molde a medida que mantienen el cuerpo inmóvil y hacen reproducible cada sesión. Sobre estas imágenes, el oncólogo radioterápico delimita el objetivo y los órganos cercanos que hay que proteger, y un físico médico diseña la disposición precisa de los haces y la dosis. Pequeñas marcas en la piel o diminutos tatuajes sirven de referencia de alineación diaria. El tratamiento se administra entonces en un acelerador lineal: el paciente permanece inmóvil, la máquina se mueve alrededor del cuerpo y cada sesión dura solo unos minutos y es totalmente indolora. Antes de activar la radiación, una imagen en la máquina confirma que la posición coincide con el plan con una precisión de una fracción de milímetro. Las sesiones suelen administrarse una vez al día, cinco días a la semana, con la dosis dividida en fracciones para que el tejido sano se recupere; las técnicas focalizadas administran dosis mayores en solo una a cinco sesiones. La braquiterapia, cuando se usa, coloca la fuente radiactiva cerca del tumor durante un tiempo breve y controlado.

La mayoría de los pacientes cuyo cáncer puede alcanzarse y dirigirse son candidatos a la radioterapia y, como no hay operación, suele ser adecuada para personas que no están en condiciones de someterse a cirugía. La preparación se centra en la visita de planificación: el diagnóstico y el estadio se confirman con biopsia y pruebas de imagen, y la TC de planificación y los dispositivos de inmovilización se preparan para que la administración sea precisa desde la primera sesión. Según la localización, pueden aconsejarse pasos adicionales, como una revisión dental antes del tratamiento de cabeza y cuello, la preparación de la vejiga o el intestino para el tratamiento pélvico, o técnicas de control de la respiración para tumores torácicos. Se informa a los pacientes con antelación sobre los efectos secundarios probables de su zona concreta de tratamiento. Para los pacientes internacionales, gran parte del estudio puede empezar a distancia, revisando pruebas de imagen, anatomía patológica e informes antes del viaje, de modo que a la llegada la TC de planificación pueda hacerse con prontitud y el curso diario empiece con poca demora.

La radioterapia no tiene un único momento de recuperación; en cambio, las primeras sesiones suelen causar poco o nada, y cualquier efecto secundario, como el cansancio o una reacción cutánea en la zona tratada, aumenta poco a poco a lo largo de las semanas y luego cede en las semanas posteriores al final del curso. Como el tratamiento es diario durante varias semanas, la principal decisión al viajar es si quedarse en la ciudad de destino durante todo el curso o dividirlo. Muchos pacientes optan por completar la planificación y todo el curso diario en el extranjero, ya que cada sesión es breve y el calendario es fijo, y luego volver a casa para el seguimiento; un alojamiento cómodo cerca del centro lo facilita. Las técnicas muy focalizadas que solo necesitan unas pocas sesiones pueden completarse en un viaje mucho más corto. Sea cual sea la decisión, el equipo de destino facilita un registro completo por escrito de la dosis administrada, la técnica empleada y el seguimiento necesario, de modo que las revisiones posteriores y el control de cualquier efecto tardío puedan continuar con seguridad con un médico cercano, con el equipo original disponible para asesorar. Las oficinas de atención al paciente internacional suelen organizar intérpretes, alojamiento cerca del centro y un horario diario que se ajusta al tratamiento.

La radioterapia es un tratamiento preciso y bien establecido, y la planificación moderna mantiene la dosis a los órganos sanos dentro de límites estrictos de seguridad, pero aun así puede causar efectos secundarios, en su mayoría limitados a la zona tratada. Los efectos frecuentes y temporales incluyen cansancio y, según la localización, enrojecimiento de la piel, llagas en la boca o la garganta, o cambios en la vejiga o el intestino; se manejan de forma activa con cremas, medicamentos, soporte nutricional y un buen cuidado de la piel, y suelen ceder a las pocas semanas de terminar. Un número menor de efectos tardíos, como el endurecimiento del tejido, la hinchazón por linfedema o cambios más prolongados en un órgano tratado, pueden aparecer meses o años después y dependen de la dosis, el volumen tratado y la sensibilidad individual; se vigilan en el seguimiento. La radioterapia externa no deja radiactividad en el cuerpo, así que los pacientes pueden estar con otras personas justo después de cada sesión sin problema. La respuesta se revisa con pruebas de imagen y controles clínicos durante y después del curso. Elegir un equipo con experiencia y equipos modernos, mantener el calendario diario y conservar el contacto entre los médicos de casa y de destino son las claves de un curso seguro y del mejor resultado.