Terapia con células CAR-T

La terapia con células CAR-T, abreviatura de terapia con linfocitos T con receptor de antígeno quimérico, es un tratamiento que reconfigura los propios linfocitos T del paciente para que reconozcan un marcador concreto en la superficie de las células cancerosas. Los linfocitos T forman parte del sistema inmunitario y normalmente rastrean las amenazas, pero las células cancerosas a menudo se ocultan de ellos. En este tratamiento se extraen los linfocitos T y, en el laboratorio, se añade a su superficie un nuevo receptor que actúa como un dispositivo de localización del cáncer. Las células modificadas se multiplican hasta muchos millones y se devuelven al cuerpo, donde siguen dividiéndose, patrullan el torrente sanguíneo y destruyen las células cancerosas que portan ese marcador. A diferencia de un fármaco que se elimina del cuerpo, estas células vivas pueden persistir y seguir trabajando mucho tiempo, lo que da al método su efecto duradero. Se usa sobre todo en ciertos cánceres de la sangre y se administra como una infusión única, no como un curso repetido.

La terapia con células CAR-T se plantea por lo general para cánceres de la sangre que han vuelto tras un tratamiento previo o que no han respondido a la terapia estándar, y no como primer tratamiento. Los cánceres que más se tratan así incluyen ciertos tipos de leucemia linfoblástica aguda, varias formas de linfoma de células B grandes y otros linfomas, y el mieloma múltiple. Suele plantearse una vez que otras opciones probadas, como la quimioterapia o un trasplante de células madre, se han intentado o sopesado con cuidado, y la decisión la toma siempre un equipo especializado que revisa el diagnóstico exacto, los tratamientos anteriores y el estado general del paciente. Como el tratamiento es exigente, los candidatos necesitan suficiente función de los órganos y forma física para pasar el proceso con seguridad. Para cada persona, el equipo confirma que el cáncer porta el marcador que las células modificadas están diseñadas para encontrar, ya que esto es lo que hace que la terapia funcione.

El proceso se desarrolla en etapas claras. Primero se extraen los linfocitos T de la sangre mediante un procedimiento llamado aféresis, en el que la sangre pasa por una máquina que separa los glóbulos blancos y devuelve el resto al cuerpo; esto dura unas horas y no requiere cirugía. Las células extraídas se envían a un laboratorio especializado, donde se añade el nuevo receptor y las células se multiplican hasta cantidades muy grandes, un paso que suele durar varias semanas. Mientras se fabrican las células, el paciente puede continuar otro tratamiento para mantener el cáncer a raya. Poco antes de devolver las células, se administra un breve curso de quimioterapia preparatoria durante unos días para hacer sitio en el sistema inmunitario y permitir que las células nuevas se expandan. Las células modificadas se devuelven entonces mediante una única infusión en una vena, muy parecida a una transfusión de sangre. Tras la infusión, el paciente permanece bajo observación estrecha, porque las células se vuelven más activas en los días siguientes y cualquier reacción debe controlarse con rapidez.

Un candidato adecuado tiene un cáncer de la sangre de un tipo que se sabe que responde, normalmente ha pasado por un tratamiento previo y está lo bastante bien en cuanto a la función del corazón, el pulmón, el riñón y el hígado para tolerar una terapia intensiva. La preparación empieza confirmando el diagnóstico y comprobando que el cáncer porta el marcador diana, junto con pruebas de imagen y análisis de sangre para definir la extensión de la enfermedad y una valoración minuciosa de la forma física. Como hay un intervalo de varias semanas entre la extracción de las células y su devolución, el plan incluye cómo se controlará el cáncer mientras tanto. Se informa con detalle a los pacientes sobre las etapas, la estancia hospitalaria prevista y los riesgos precoces, y por lo general se pide que un cuidador esté disponible durante el periodo más intensivo. Para los pacientes internacionales, gran parte de la revisión inicial de la anatomía patológica, las pruebas de imagen y el historial de tratamiento puede hacerse a distancia, de modo que la elegibilidad quede en gran parte establecida antes del viaje y la valoración presencial confirme el plan y fije el calendario.

La recuperación de la terapia con células CAR-T es distinta de la recuperación tras una cirugía, porque la fase más importante es la vigilancia estrecha en los días y las semanas posteriores a la infusión. Muchos pacientes permanecen en el hospital o muy cerca durante un periodo que suele ir de unas dos semanas a varias semanas, de modo que cualquier reacción precoz pueda tratarse de inmediato y los recuentos sanguíneos se recuperen. Durante este tiempo el cansancio es frecuente, y el equipo vigila con regularidad los efectos específicos que este tratamiento puede causar. Como las células modificadas siguen activas y el sistema inmunitario necesita tiempo para reconstruirse, el plan abarca también las semanas siguientes, cuando las precauciones frente a infecciones y los análisis de sangre frecuentes siguen siendo importantes. Para un tratamiento en el extranjero, conviene prever una estancia prolongada en la ciudad de destino y esperar que volar a casa solo se aconseje cuando el equipo confirme que la recuperación va bien. Después, el seguimiento se reduce a análisis de sangre y revisiones periódicas que en gran parte puede realizar un hematólogo cercano, con el centro tratante accesible para asesorar y el plan escrito compartido guiando los cuidados continuos.

La terapia con células CAR-T puede producir respuestas potentes y duraderas en cánceres que antes eran muy difíciles de tratar, pero es un tratamiento intensivo con riesgos específicos que son la razón por la que solo se administra en unidades con experiencia. El efecto precoz más conocido es el síndrome de liberación de citocinas, una reacción a la actividad rápida de las células nuevas que puede causar fiebre, tensión baja y síntomas similares a los de la gripe; se vigila de cerca y se trata con eficacia con medicamentos específicos. Algunos pacientes también presentan efectos temporales sobre el sistema nervioso, como confusión o dificultad para hablar, que suelen resolverse con tratamiento y vigilancia. Como el sistema inmunitario queda suprimido durante un tiempo, hay un riesgo mayor de infección, y los recuentos sanguíneos pueden bajar, por lo que la vigilancia cuidadosa, las medidas preventivas y el tratamiento rápido son la base de la seguridad. A más largo plazo, el equipo vigila la recuperación inmunitaria. Elegir una unidad con la experiencia adecuada, completar el periodo de vigilancia y mantener en contacto estrecho a los equipos de casa y tratante son las claves de un curso seguro y de dar al tratamiento la mejor posibilidad de un resultado duradero.