Reemplazo de la válvula aórtica por catéter (TAVR)

El TAVR trata una válvula aórtica estrechada, la puerta de un solo sentido entre la cámara de bombeo principal del corazón y la arteria más grande del cuerpo. Con la edad la válvula puede endurecerse y obstruirse con calcio de modo que ya no se abre del todo, una afección llamada estenosis aórtica; el corazón debe entonces empujar mucho más, lo que con el tiempo provoca falta de aire, opresión en el pecho, mareo y desmayos. En el TAVR la válvula enferma no se retira. En su lugar, una válvula de reemplazo, hecha de tejido natural montado dentro de un pequeño armazón expansible, se introduce por un catéter y se coloca con precisión dentro de la válvula antigua. Una vez liberada, aparta las valvas desgastadas y empieza a dirigir el flujo de sangre de inmediato. Frente a la cirugía abierta tradicional, en la que se abre el tórax y se detiene el corazón, el TAVR actúa a través de una pequeña punción o un corte corto, por lo que conviene a pacientes para quienes una cirugía mayor supondría un riesgo más alto.

El TAVR se plantea ante una estenosis aórtica grave que causa síntomas como falta de aire al esfuerzo, presión en el pecho, mareo o desmayo, o que empieza a forzar el músculo cardíaco. Al principio se ofreció a personas con riesgo quirúrgico alto o intermedio, incluidos pacientes mayores y quienes tienen otras enfermedades que hacen más exigente la cirugía abierta, y la experiencia con la técnica sigue ampliándose. También se usa para sustituir una válvula quirúrgica de tejido que se ha desgastado años después de una operación anterior, un abordaje conocido como válvula dentro de válvula. Un equipo cardíaco especializado, que reúne a cardiólogos y cirujanos cardíacos, revisa cada caso y sopesa el TAVR frente a la cirugía abierta de válvula, porque la mejor elección depende de la edad, la anatomía, la salud general y las circunstancias personales, y no de una sola regla.

El procedimiento se realiza en un quirófano híbrido que combina imagen avanzada con respaldo quirúrgico completo. En la mayoría de los casos la válvula nueva se introduce por la arteria femoral de la ingle, a la que se accede mediante una pequeña punción o un corte corto, por lo que no hace falta abrir el tórax; cuando los vasos de la ingle no son adecuados, el equipo puede usar otro punto de acceso. Bajo guía continua de rayos X y ecografía, el cardiólogo lleva el catéter hasta el corazón y coloca la válvula plegada justo dentro de la enferma. Después la válvula se despliega, ya sea inflando un pequeño balón o dejando que un armazón autoexpansible se abra, y empieza enseguida a controlar el flujo de sangre. Se retira el catéter y se cierra el vaso de acceso. A muchos pacientes se les hace el procedimiento con sedación y anestesia local, y permanecen despiertos o algo adormecidos; otros reciben una anestesia general ligera. Todo el procedimiento suele durar de una a dos horas.

Un buen candidato tiene una estenosis aórtica grave confirmada por ecografía del corazón, por lo general con síntomas, y ha sido valorado por un equipo cardíaco como apto para el abordaje por catéter. La preparación se centra en la imagen detallada: un ecocardiograma mide la válvula, y una tomografía computarizada cartografía la válvula, la aorta y los vasos de acceso para elegir con precisión el tamaño de válvula y la ruta correctos. Los análisis de sangre, un electrocardiograma y una revisión de la función renal y de otras afecciones completan el estudio, y las arterias coronarias se comprueban de antemano por si también requieren atención. La medicación anticoagulante se revisa y ajusta según indicación médica. Para los pacientes internacionales, gran parte de esta planificación puede empezar desde casa: las imágenes y los informes recientes se revisan a distancia, el equipo cardíaco confirma la idoneidad y la imagen final y las comprobaciones se completan a la llegada antes de programar el procedimiento.

La recuperación tras el TAVR suele ser más rápida y suave que tras la cirugía a corazón abierto porque no hay esternón que cicatrizar. A muchos pacientes se les vigila brevemente en una zona de cuidados intensivos, luego pasan a una planta normal y caminan en un día. Es habitual un breve periodo de monitorización del ritmo cardíaco, y en ocasiones se necesita un pequeño marcapasos si la señal eléctrica del corazón se ve afectada. La mayoría de las personas vuelven a casa tras unos dos a cuatro días y notan pronto el beneficio, pues la falta de aire y el cansancio mejoran al fluir de nuevo la sangre con libertad. Al planificar un viaje al extranjero, conviene quedarse en la ciudad de tratamiento alrededor de una a dos semanas para que el equipo confirme que la válvula funciona bien, que la zona de acceso ha cicatrizado y que la medicación está ajustada antes de volar. El viaje en avión suele ser cómodo una vez completada esa comprobación. Después, el seguimiento continúa a distancia, y los equipos de atención al paciente internacional suelen ofrecer intérpretes y coordinadores para que el idioma nunca sea una barrera.

En manos expertas y en un hospital bien equipado, el TAVR es un procedimiento bien establecido y seguro, aunque, como toda intervención cardíaca, conlleva algún riesgo. Los posibles problemas incluyen sangrado o hematoma en la zona de acceso, cambios en el ritmo cardíaco que pueden requerir un marcapasos, una pequeña fuga alrededor de la válvula nueva, un ictus o una sobrecarga renal por el contraste de la imagen; el equipo cardíaco toma medidas cuidadosas para reducir cada uno de ellos. El beneficio claro es que la estenosis aórtica grave, que sin tratamiento puede poner en peligro la vida, se alivia sin cirugía mayor, de modo que los síntomas mejoran y la vida diaria avanza. Las válvulas de tejido modernas son duraderas y están pensadas para durar muchos años. Elegir un equipo cardíaco con experiencia, realizar la imagen con cuidado y seguir el plan de cuidados posteriores son las claves de una experiencia segura y un resultado duradero.