Trasplante de Corazón

Un trasplante de corazón es una operación que retira un corazón gravemente enfermo y coloca en su lugar un corazón sano de un donante, de modo que el cuerpo vuelve a tener una bomba lo bastante fuerte para hacer circular la sangre con normalidad. El corazón es una bomba muscular que impulsa la sangre rica en oxígeno hacia cada órgano, y cuando su músculo está tan debilitado que ya no puede cubrir las necesidades del cuerpo, el resultado es una insuficiencia cardíaca que deja a la persona sin aliento y agotada con el menor esfuerzo. Cuando esta insuficiencia llega a su fase final y no puede mejorarse con medicamentos, un marcapasos o un desfibrilador, una cirugía de válvula o de revascularización u otras medidas, sustituir el corazón es la única opción duradera. A diferencia de algunos órganos, el corazón no puede donarlo una persona viva, por lo que un trasplante depende de un corazón de donante fallecido, emparejado con el receptor y transportado e implantado en pocas horas.

Un trasplante de corazón se considera ante una insuficiencia cardíaca terminal que ya no responde a todo el abanico de otros tratamientos. Las causas de fondo más frecuentes son un músculo cardíaco debilitado y dilatado por una enfermedad, conocida como miocardiopatía, y una enfermedad grave de las arterias coronarias que ha dañado el músculo de forma irreparable. Otras razones incluyen una cardiopatía congénita que no puede corregirse, una enfermedad valvular que ha llevado a una insuficiencia irreversible, ritmos cardíacos peligrosos en un corazón que falla y, con menor frecuencia, el fracaso de una operación cardíaca previa. El trasplante se reserva para pacientes cuyos síntomas son graves a pesar del mejor tratamiento médico y quirúrgico y cuyo pronóstico sin un corazón nuevo es malo. La decisión la toma un equipo de trasplante tras una valoración exhaustiva que confirma que el corazón no puede recuperarse, que ningún tratamiento menor ayudará y que el paciente está por lo demás lo bastante en forma para beneficiarse de la operación y de los cuidados posteriores.

Un trasplante de corazón se realiza con anestesia general, de modo que el paciente está completamente dormido y no siente nada. El tórax se abre a lo largo del esternón y el paciente se conecta a una máquina de circulación extracorpórea que asume la circulación y añade oxígeno a la sangre mientras el cirujano trabaja. Se retira el corazón enfermo y se cose en su lugar el corazón del donante, conectando con cuidado los grandes vasos y las cámaras superiores para que la sangre vuelva a fluir correctamente. Cuando todas las conexiones están completas y comprobadas, se deja que el corazón nuevo se llene y, en la mayoría de los casos, empieza a latir de nuevo, a veces con un breve estímulo eléctrico. Después se retira poco a poco al paciente de la máquina de circulación extracorpórea a medida que el corazón nuevo asume la circulación. La operación suele durar de 4 a 6 horas. Como un corazón donante debe usarse pocas horas después de extraerse, el momento de la cirugía sigue a la disponibilidad de un órgano adecuado y no a una fecha planificada.

Un candidato a un trasplante de corazón pasa una evaluación detallada para confirmar que la operación es a la vez necesaria y segura para él. Esto incluye pruebas de la función cardíaca como la ecocardiografía y la medición de las presiones dentro del corazón y los pulmones, análisis de sangre y tipificación de tejidos, cribado de infecciones y una revisión cuidadosa de los riñones, el hígado, los pulmones y los vasos sanguíneos para asegurar que el resto del cuerpo puede soportar la cirugía y la medicación de por vida. Una valoración psicológica y un coordinador de trasplantes acompañan al paciente durante todo el proceso. Un trasplante puede no ser aconsejable cuando hay un cáncer activo, una infección grave no controlada, un daño irreversible en otros órganos vitales, una presión muy alta en las arterias pulmonares que el corazón nuevo no podría superar, una adicción activa al alcohol o las drogas, o cuando el paciente no podría mantener la medicación y el seguimiento de por vida que requiere un trasplante. Una vez aceptado, el paciente se inscribe en una lista de espera y se empareja con un donante por grupo sanguíneo, tamaño corporal y urgencia. Mientras espera, algunos pacientes necesitan una bomba mecánica que apoye la circulación como puente al trasplante. Para los pacientes internacionales, gran parte del estudio inicial puede empezar a distancia, revisando informes, pruebas de imagen y resultados antes del viaje.

La recuperación de un trasplante de corazón es constante y muy supervisada. El receptor pasa los primeros días en cuidados intensivos mientras el corazón nuevo se asienta y se vigila de forma continua, luego se traslada a una planta especializada, y la mayoría de las personas reciben el alta hospitalaria en unas 2 a 4 semanas. Los medicamentos inmunosupresores, que evitan que el cuerpo rechace el corazón nuevo, se inician de inmediato y deben tomarse de por vida, ajustando las dosis con frecuentes análisis de sangre en las primeras semanas. Los controles periódicos del corazón, incluida la toma a través de una vena de una pequeña muestra de tejido cardíaco para buscar signos tempranos de rechazo, son más frecuentes en los primeros meses. Por ello, se suele aconsejar a los pacientes permanecer en la ciudad de tratamiento unas 8 a 12 semanas tras la cirugía para que el equipo vigile el corazón, ajuste la medicación y confirme que el injerto es estable antes de un vuelo largo. En los primeros meses conviene evitar los lugares concurridos mientras el sistema inmunitario está suprimido. Ya en casa, el seguimiento continúa con un cardiólogo local y la revisión a distancia de los resultados por el equipo de trasplante, y los servicios de atención al paciente internacional suelen ofrecer intérpretes y coordinadores para que el idioma nunca sea una barrera. La mayoría de los receptores vuelven a la actividad normal en 3 a 6 meses.

Un trasplante de corazón es una operación mayor y, aunque los programas modernos logran resultados muy buenos, conlleva riesgos reales que el equipo trabaja con empeño para controlar. Las preocupaciones tempranas incluyen el sangrado, la infección y un período en el que el corazón nuevo necesita apoyo mientras se adapta a su nuevo cuerpo. El rechazo del corazón nuevo es posible y es la razón por la que la medicación inmunosupresora es imprescindible y de por vida; estos mismos medicamentos elevan ligeramente el riesgo de infección, así que el equilibrio se controla con cuidado mediante análisis periódicos. A más largo plazo, la medicación y el propio trasplante pueden afectar a los riñones y a las arterias coronarias del corazón nuevo, por lo que el seguimiento especializado continuo importa tanto. Con un corazón donante bien emparejado, un equipo experimentado y un seguimiento fiel, la gran mayoría de los pacientes ganan años de vida activa, y muchos vuelven al trabajo, a viajar y a las actividades que habían perdido por una insuficiencia cardíaca grave.