Inmunoterapia contra el cáncer

- Anestesia: no se necesita, se administra de forma ambulatoria como un goteo - Estancia hospitalaria: por lo general no se necesita, se realiza como una infusión en hospital de día - Duración del procedimiento: con frecuencia alrededor de 30 a 60 minutos por infusión - Recuperación: la mayor parte de la actividad normal continúa el mismo día - Tiempo antes de volar a casa: por lo general el mismo día, una vez que el equipo confirma que se encuentra bien - Indicado para: ciertos tumores sólidos y linfomas según las pruebas de biomarcadores, a menudo a lo largo de varios meses

El sistema inmunitario patrulla normalmente el cuerpo en busca de células anómalas, pero muchos cánceres aprenden a desactivar esta defensa presionando frenos moleculares, llamados puntos de control, en las células inmunitarias. Los inhibidores de puntos de control son anticuerpos que bloquean estos frenos, con mayor frecuencia las vías PD-1, PD-L1 y CTLA-4, para que las células inmunitarias vuelvan a ver y atacar el tumor. Es una forma de terapia biológica, es decir, basada en moléculas que actúan sobre los propios sistemas del cuerpo y no en sustancias que envenenan directamente las células en división. Como el tratamiento actúa de forma indirecta, a través de la respuesta inmunitaria, el patrón de efectos secundarios es distinto del de la quimioterapia: en lugar de caída del cabello y descenso de las células de la médula, la principal preocupación es un sistema inmunitario demasiado activo que puede inflamar tejidos sanos, algo que el equipo vigila y trata de forma temprana. Los enfoques basados en células, como las terapias celulares, se tratan aparte, y aquí la inmunoterapia se refiere a los tratamientos farmacológicos administrados por infusión.

La inmunoterapia se considera en una lista creciente de tumores sólidos y en algunos cánceres de la sangre, como el cáncer de pulmón, el melanoma, el cáncer de riñón, el de vejiga, el de cabeza y cuello y ciertos linfomas. Que sea adecuada depende en gran medida de las características del tumor concreto, por lo que las pruebas de biomarcadores son fundamentales: los análisis de los niveles de PD-L1, de la inestabilidad de microsatélites (MSI) y de otros marcadores ayudan a predecir quién tiene más probabilidades de beneficiarse. Puede usarse en distintas fases, a veces como primer tratamiento, a veces después de otros tratamientos y a veces junto con quimioterapia o radioterapia para mejorar el efecto global. También puede administrarse tras la cirugía en casos seleccionados para reducir la probabilidad de que el cáncer regrese. La decisión la toma un equipo de oncología médica tras revisar el tipo y el estadio del cáncer, los resultados de los biomarcadores, los tratamientos previos y el estado general de la persona, y siempre se adapta a cada individuo en lugar de aplicarse como una regla fija.

La inmunoterapia suele administrarse como una infusión intravenosa, un goteo en una vena, en una unidad de hospital de día sin pasar la noche ingresado. Antes de cada ciclo se realizan análisis de sangre y una revisión clínica para comprobar que es seguro continuar. Una sola infusión suele durar alrededor de treinta a sesenta minutos, tras lo cual la mayoría de las personas vuelven a casa el mismo día. El tratamiento se administra en ciclos, a menudo cada dos a seis semanas según el medicamento concreto y el plan, y un ciclo de tratamiento puede prolongarse varios meses o más mientras se vigila la respuesta con imágenes y análisis de sangre. Algunas pautas combinan dos fármacos de inmunoterapia o unen la inmunoterapia con la quimioterapia en la misma visita. Como el calendario se reparte a lo largo de meses, el equipo planifica los ciclos con antelación para que el tratamiento y la vida diaria, incluidos los viajes, puedan organizarse juntos.

Un candidato adecuado tiene un tipo de cáncer y un perfil de biomarcadores que apuntan a un posible beneficio, está lo bastante bien para un tratamiento ambulatorio regular y ha tenido el plan revisado por un equipo de oncología médica. La preparación incluye imágenes actualizadas, análisis de sangre y pruebas de biomarcadores en el tejido tumoral, como el PD-L1 y la MSI, lo que puede requerir revisar una biopsia existente o, en ocasiones, tomar una muestra nueva. Como la inmunoterapia actúa sobre el sistema inmunitario, el equipo pregunta con cuidado por enfermedades autoinmunes y por el uso prolongado de corticoides o medicamentos que suprimen la inmunidad, ya que pueden afectar a la idoneidad y al seguimiento. Los medicamentos que ya se toman se revisan y ajustan por consejo médico. Para los pacientes internacionales, la evaluación puede comenzar desde casa, revisando a distancia las imágenes recientes, los informes, los resultados de biomarcadores y un resumen médico para que el equipo pueda opinar sobre la idoneidad antes del viaje y explicar cómo se distribuirán los ciclos.

La inmunoterapia suele administrarse de forma ambulatoria, por lo que no hay recuperación quirúrgica, y la mayoría de las personas continúan sus actividades habituales el mismo día de la infusión. El principal reto de la planificación es que el tratamiento se desarrolla como un ciclo a lo largo de meses y no en una sola visita. Por eso, los pacientes internacionales a menudo organizan los primeros ciclos y la evaluación en el centro especializado y luego continúan los ciclos posteriores o el seguimiento más cerca de casa, siguiendo un plan compartido acordado con el equipo. Volar suele ser posible, y el equipo aconsejará sobre el momento en torno a cada ciclo y sobre los síntomas que hay que vigilar tras el regreso. Como los efectos secundarios inmunitarios pueden aparecer días o semanas después de una infusión, se dan a los pacientes indicaciones claras sobre las señales de alarma y sobre cómo conseguir ayuda médica con rapidez estén donde estén. Los equipos de pacientes internacionales suelen organizar intérpretes y coordinadores para que esta comunicación a más largo plazo siga siendo sencilla.

La inmunoterapia suele tolerarse mejor que la quimioterapia intensiva, pero tiene su propio patrón de efectos secundarios que el equipo vigila de cerca. Como activa el sistema inmunitario, a veces puede provocar reacciones inmunitarias en las que el cuerpo inflama sus propios tejidos, y afecta a zonas como la piel, el intestino, la tiroides y otras glándulas, el hígado o los pulmones. La mayoría son leves y manejables, sobre todo cuando se comunican pronto, pero algunas pueden ser graves y necesitar tratamiento inmediato, por lo que las revisiones periódicas y los análisis de sangre forman parte del plan. Entre los efectos más leves y frecuentes están el cansancio, la erupción cutánea y los dolores articulares. El beneficio varía mucho entre personas y tipos de cáncer: en algunas personas la inmunoterapia puede lograr un control duradero de la enfermedad, mientras que en otras la respuesta es limitada, y las pruebas de biomarcadores ayudan pero no pueden predecirlo del todo. Los resultados dependen del tipo de cáncer, de su biología y de la experiencia del equipo, por lo que es mejor administrarla donde estos tratamientos y sus efectos secundarios se manejan con regularidad.