Microdiscectomía

Los discos situados entre los huesos de la columna vertebral actúan como amortiguadores. Cada uno cuenta con un anillo exterior resistente y un centro blando y gelatinoso. Con la edad, el esfuerzo o un movimiento brusco, el anillo exterior puede fisurarse y parte del centro puede protruir o abrirse paso hacia el exterior, lo que se denomina hernia discal o disco desplazado. En la parte baja de la espalda, este fragmento suele presionar una raíz nerviosa en su trayecto hacia la pierna, lo que causa inflamación y el dolor punzante y urente conocido como ciática. La microdiscectomía extirpa únicamente el fragmento que comprime el nervio, junto con cualquier resto de tejido discal suelto que pudiera desplazarse más adelante. El prefijo micro hace referencia a la magnificación: el cirujano trabaja a través de una pequeña apertura mediante un microscopio quirúrgico o, en la versión endoscópica, con una cámara fina. El espacio discal no se sustituye y no se emplean tornillos ni implantes, de modo que se preserva el movimiento natural de la columna. Es la operación de referencia para la hernia discal lumbar.

La mayoría de los episodios de ciática causados por una hernia discal mejoran por sí solos en un plazo de 6 a 12 semanas, a medida que la inflamación disminuye y el cuerpo reabsorbe gradualmente el fragmento. Por ello, el tratamiento de primera línea incluye analgésicos, mantenerse tan activo como el bienestar lo permita, fisioterapia y, en algunos casos, una inyección epidural de corticoides alrededor del nervio. La microdiscectomía se recomienda cuando el dolor intenso en la pierna persiste a pesar de estos cuidados y una RM muestra una hernia que coincide con los síntomas, cuando el dolor es tan intenso que resulta incontrolable o cuando existe una debilidad muscular (como la dificultad para elevar el pie) o esta empeora. Una situación poco frecuente pero urgente es el síndrome de cola de caballo, en el cual una hernia voluminosa comprime el haz de nervios que inerva la vejiga, los intestinos y los genitales, lo que causa entumecimiento en la zona genital y perianal o dificultad para orinar. Se trata de una emergencia quirúrgica que requiere tratamiento en el hospital más cercano en cuestión de horas, no un viaje planificado. El dolor de espalda sin dolor en la pierna no suele ser una indicación para la microdiscectomía.

La microdiscectomía se realiza con mayor frecuencia bajo anestesia general. Usted se acuesta boca abajo en una camilla acolchada que libera la presión sobre el abdomen y se utiliza una radiografía para confirmar el nivel exacto de la columna. El cirujano realiza una incisión de unos 2 a 4 centímetros en la línea media de la parte baja de la espalda, aparta suavemente los músculos dorsales y crea una pequeña ventana en el arco óseo de la vértebra, denominada laminotomía, retirando en ocasiones una pequeña porción del ligamento engrosado que se encuentra debajo. Bajo el microscopio, se identifica la raíz nerviosa, se aparta con cuidado y se extirpa el fragmento herniado. El cirujano comprueba que el nervio quede libre a lo largo de su trayecto, controla cualquier sangrado y cierra la herida por capas, a menudo con puntos reabsorbibles. En la versión endoscópica, se llevan a cabo los mismos pasos a través de un tubo de aproximadamente 1 centímetro de ancho. La intervención en un solo nivel suele durar alrededor de 1 a 1,5 horas.

Los candidatos adecuados presentan un dolor de pierna más intenso que el dolor de espalda, una RM que muestra una hernia discal concordante con el patrón de sus síntomas y, además, un dolor incapacitante que persiste tras varias semanas de tratamiento conservador o una debilidad nerviosa progresiva. El cirujano explorará su fuerza, reflejos y sensibilidad, y revisará la RM con detalle; si las pruebas de imagen son antiguas o los síntomas han cambiado, puede solicitarse una nueva RM. Antes de la cirugía, se le realizarán análisis de sangre rutinarios y, en caso necesario, un ECG, además de revisar su medicación habitual; los anticoagulantes y ciertos antiinflamatorios suelen suspenderse según la pauta médica. Fumar retrasa la cicatrización y se asocia con peores resultados, por lo que dejar el tabaco antes de la intervención es de gran ayuda. En el caso de los pacientes internacionales, las imágenes y el informe de la RM suelen revisarse a distancia antes de viajar, lo que permite al cirujano confirmar que la microdiscectomía es adecuada y programar la cirugía poco después de su llegada y de la exploración presencial.

La mayoría de las personas se levanta y camina a las pocas horas y recibe el alta el mismo día o a la mañana siguiente. El dolor de pierna suele disminuir de forma notable poco después de la intervención, aunque es normal presentar ciertas molestias en la incisión y en la espalda durante una o dos semanas. Se anima a caminar desde el primer día e incrementar la distancia de forma progresiva. Durante las primeras semanas se deben restringir los periodos prolongados sentado, las flexiones, las torsiones y el levantamiento de peso mientras cicatriza la pared del disco. El trabajo de oficina o de escritorio suele ser posible a las dos o cuatro semanas, mientras que los empleos físicamente exigentes pueden requerir de 6 a 12 semanas. Por lo general, se puede volver a conducir una vez que sea posible sentarse sin molestias y se hayan dejado los analgésicos fuertes, con frecuencia tras una o dos semanas. Para el viaje, conviene planificar una estancia de unos 5 a 7 días con el fin de revisar la herida antes del vuelo; a bordo, un asiento de pasillo y paseos breves resultan de ayuda. Posteriormente se continúa con un programa de fisioterapia cerca de su domicilio, con seguimiento a distancia e indicaciones claras sobre cuándo solicitar asistencia médica.

La microdiscectomía es una intervención consolidada y la mayoría de los pacientes con ciática típica obtiene un buen alivio del dolor de pierna. Como cualquier cirugía de columna, conlleva riesgos. Puede producirse un pequeño desgarro en la membrana que envuelve los nervios, denominado desgarro dural, que suele repararse durante la intervención y que en ocasiones exige un periodo posterior de reposo en cama. Otros riesgos poco frecuentes comprenden infección de la herida, infección del espacio discal, sangrado, coágulos sanguíneos y, rara vez, una lesión en una raíz nerviosa que cause nuevo entumecimiento o debilidad. La complicación a largo plazo más relevante es la recidiva: una minoría de pacientes sufre otra hernia en el mismo nivel, con mayor frecuencia durante el primer año, y algunos de ellos requieren una segunda operación. El dolor de pierna suele mejorar con más rapidez que el entumecimiento, mientras que la debilidad puede tardar meses en recuperarse o persistir en parte. El alivio del dolor de espalda derivado del desgaste discal resulta menos predecible. Mantenerse activo, conservar un peso saludable y seguir un programa de fortalecimiento del tronco favorecen los resultados a largo plazo.