Polisomnografía (estudio del sueño)

La polisomnografía consiste en registrar simultáneamente muchas señales corporales durante el sueño. En un estudio completo en laboratorio, pequeños electrodos colocados en el cuero cabelludo y la cara registran las ondas cerebrales, los movimientos oculares y la actividad muscular del mentón, lo que muestra si usted está despierto y en qué fase del sueño se encuentra, incluido el sueño con sueños. Una cánula suave bajo la nariz y un pequeño sensor térmico miden el flujo de aire, unas bandas alrededor del tórax y del abdomen muestran el esfuerzo respiratorio, y un sensor en el dedo mide los niveles de oxígeno. Varios sensores en las piernas registran los movimientos, un pequeño micrófono graba los ronquidos y unos adhesivos en el pecho monitorizan el ritmo cardíaco. Una cámara de vídeo y un sensor de posición muestran su postura al dormir y cualquier comportamiento inusual. Un técnico capacitado sigue el registro durante toda la noche desde una sala contigua. La prueba domiciliaria de apnea del sueño es una versión más simple que registra la respiración, el flujo de aire, el oxígeno y el pulso, pero no las ondas cerebrales, por lo que no puede medir el sueño en sí mismo.

Se recomienda un estudio del sueño cuando los síntomas sugieren un trastorno del descanso que requiere confirmación. El motivo más frecuente es la sospecha de apnea obstructiva del sueño: ronquidos intensos, pausas respiratorias observadas por la pareja, despertarse con sensación de asfixia o atragantamiento, dolor de cabeza matutino y somnolencia diurna, en especial si se acompañan de hipertensión arterial, cuello ancho o exceso de peso. También se utiliza para detectar la apnea central del sueño, en la que el cerebro deja de enviar brevemente la señal para respirar, como ocurre en la insuficiencia cardíaca. Se prefiere un estudio completo en laboratorio ante la sospecha de narcolepsia (a menudo seguido de una prueba diurna de siestas), movimientos violentos o inusuales durante el sueño, movimientos frecuentes de las extremidades y cuando una prueba domiciliaria ha sido negativa a pesar de existir síntomas marcados. Por lo general, las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares significativas, o con trastornos neurológicos y musculares, se estudian en el laboratorio y no en el domicilio. El estudio también puede repetirse para comprobar la eficacia de un tratamiento.

Por lo general, usted llega al centro del sueño al principio de la noche. Un técnico le explica el procedimiento y dedica entre 30 y 60 minutos a colocar los sensores, lo cual no produce dolor y le permite girar en la cama con libertad. La habitación es privada y tranquila, similar a la de un hotel, y usted se acuesta a una hora cercana a la habitual. El registro se realiza durante toda la noche mientras el técnico lo supervisa desde otra sala y puede ayudarle si un sensor se desprende o si necesita ir al baño. En un estudio de noche dividida, si se detecta una apnea del sueño evidente en la primera parte de la noche, el técnico coloca una mascarilla de CPAP, que suministra aire a una presión suave para mantener abierta la vía respiratoria, y ajusta la presión durante el resto de la noche. Este ajuste se denomina titulación de CPAP y también puede llevarse a cabo en una noche independiente. Por la mañana se retiran los sensores y usted puede ducharse y marcharse.

Casi cualquier persona puede someterse a un estudio del sueño, incluidos niños, adultos mayores y personas con otros problemas de salud; los niños suelen evaluarse en un servicio especializado de sueño pediátrico con la estancia nocturna de uno de los padres. El día del estudio, evite la cafeína desde las primeras horas de la tarde, el alcohol y las siestas durante el día, ya que alteran el sueño. Lávese el cabello y evite aceites o geles para que los sensores del cuero cabelludo se adhieran bien, y retire el esmalte de uñas de al menos un dedo para el sensor de oxígeno. Tome sus medicamentos habituales a menos que se le indique lo contrario y lleve una lista de ellos, ya que los somníferos y algunos antidepresivos pueden influir en los resultados. Lleve ropa de dormir cómoda y cualquier objeto que le ayude a dormir en casa. Muchos centros solicitan rellenar previamente un cuestionario de somnolencia y un diario de sueño. En el caso de los pacientes internacionales, los resultados de pruebas previas y un breve informe médico suelen poder revisarse a distancia, de modo que se programe el tipo adecuado de estudio antes del viaje.

No existe un período de recuperación física tras un estudio del sueño. Es posible que se sienta cansado si durmió menos de lo habitual, por lo que conviene coordinar que otra persona conduzca si siente somnolencia. Luego, un técnico capacitado analiza en detalle el registro de toda la noche y un especialista en medicina del sueño lo interpreta, lo que suele requerir unos días. Muchos pacientes internacionales planifican una estancia corta: una consulta, la noche del estudio y una cita de resultados pocos días después, en la que se analiza el tratamiento. Si se confirma la apnea del sueño y se recomienda CPAP, con frecuencia se puede adaptar la mascarilla y fijar la presión durante una noche de titulación antes de su regreso, y muchos aparatos permiten que la clínica supervise su uso a distancia. Si posteriormente viaja con un dispositivo de CPAP, la mayoría de las aerolíneas permiten llevarlo a bordo como equipo médico, aunque conviene consultarlo con antelación. Organice el seguimiento con un especialista en sueño o en neumología cerca de su lugar de residencia para el cuidado a largo plazo y los ajustes de la mascarilla.

La polisomnografía es una prueba segura y no invasiva. Los principales inconvenientes son una leve irritación en la piel por el adhesivo o la pasta y una noche de descanso de menor calidad en una habitación desconocida, aunque la mayoría de las personas duerme lo suficiente para que el resultado sea fiable. El dato respiratorio clave es el índice de apnea-hipopnea (IAH): el número promedio de veces por hora de sueño en que la respiración se detiene (apnea) o se vuelve muy superficial con una caída del oxígeno (hipopnea). En adultos, menos de 5 eventos por hora se considera generalmente normal, entre 5 y 15 leve, entre 15 y 30 moderado y más de 30 grave; en niños se evalúa con umbrales más bajos. El informe también describe los niveles de oxígeno, las fases del sueño, la calidad del descanso, los ronquidos, los movimientos de las extremidades y el ritmo cardíaco. Una prueba domiciliaria puede subestimar la apnea del sueño porque no mide el tiempo real de sueño, por lo que una prueba en casa negativa con síntomas marcados suele continuarse con un estudio en laboratorio.