Alergología e inmunología

La alergia se produce cuando el sistema inmunitario reacciona ante una sustancia habitualmente inofensiva, como el polen, los ácaros del polvo doméstico, un alimento, un fármaco o la picadura de un insecto. Los síntomas abarcan desde estornudos, picor en los ojos y erupciones cutáneas hasta sibilancias, hinchazón de labios y garganta y, con menor frecuencia, anafilaxia, una reacción repentina y potencialmente mortal que afecta a la respiración y a la circulación. La inmunología aborda el sistema inmunitario de manera más amplia, incluidas las inmunodeficiencias, en las que el organismo no puede combatir las infecciones de forma adecuada, y ciertas afecciones en las que este sistema genera hinchazón o inflamación. Los alergólogos y los inmunólogos clínicos determinan qué desencadena los síntomas, la gravedad del riesgo y cómo reducirlo. Su labor combina una historia clínica detallada, pruebas diagnósticas específicas y tratamientos que van desde recomendaciones de evitación y fármacos hasta inmunoterapia para reentrenar gradualmente el sistema inmunitario. La atención a niños y adultos suele coordinarse de forma conjunta, ya que muchas alergias comienzan en la infancia.

Las afecciones más comunes son la rinitis alérgica y conjuntivitis (fiebre del heno), el asma alérgica y el eccema atópico, que a menudo se presentan de forma conjunta. Las alergias alimentarias, por ejemplo al cacahuate, los frutos secos, la leche, el huevo, el pescado, los mariscos o el sésamo, pueden provocar reacciones en cuestión de minutos y requieren un diagnóstico preciso y un plan de acción claro. La alergia a medicamentos representa otra área fundamental: muchas personas tienen un diagnóstico previo de alergia a la penicilina o a los anestésicos que, al ser evaluado con pruebas, resulta no ser una alergia real; descartarla amplía las opciones de tratamientos seguros. La alergia al veneno de insectos por picaduras de abejas o avispas puede ser grave y responde de forma muy favorable al tratamiento. La urticaria crónica (ronchas que persisten más de seis semanas) y el angioedema, incluida su forma hereditaria denominada angioedema hereditario, también se tratan en esta especialidad. En el ámbito de la inmunología, se diagnostican y tratan las inmunodeficiencias primarias, cuya sospecha suele surgir ante infecciones frecuentes, graves o inusuales, requiriendo en ocasiones terapia de reposición de anticuerpos de por vida.

El tratamiento comienza con la identificación precisa de qué sustancias se deben evitar y cómo hacerlo. En el caso de la rinitis alérgica y el asma alérgica, los aerosoles nasales, los antihistamínicos y los inhaladores controlan la mayor parte de los síntomas. La inmunoterapia con alérgenos, administrada mediante inyecciones subcutáneas periódicas o mediante comprimidos o gotas diarias debajo de la lengua, disminuye progresivamente la sensibilidad al polen, a los ácaros del polvo o al veneno de insectos, y suele prolongarse durante unos tres a cinco años. En personas con alergia alimentaria, un plan personalizado orienta sobre la evitación, la lectura de etiquetas y las medidas ante una reacción accidental, y algunos niños pueden ser candidatos a inmunoterapia oral supervisada. A cualquier persona con riesgo de anafilaxia se le prescriben autoinyectores de adrenalina y se le capacita en su uso. El asma grave, la urticaria crónica y algunos tipos de eccema pueden tratarse con medicamentos biológicos que bloquean etapas específicas de la inflamación alérgica. Quienes presentan deficiencia de anticuerpos pueden recibir periódicamente terapia de sustitución con inmunoglobulinas por vía intravenosa o subcutánea.

La elección de las pruebas diagnósticas responde a las dudas planteadas en la historia clínica. En las pruebas de punción cutánea o prick test se coloca una diminuta gota de alérgeno sobre el antebrazo y se punciona ligeramente la piel, obteniendo resultados en unos 15 a 20 minutos. Las pruebas intradérmicas consisten en inyectar una pequeña cantidad en la piel y se emplean sobre todo en alergias a medicamentos y venenos de insectos. Las pruebas del parche, que se llevan en la espalda durante unas 48 horas, detectan alergias de contacto tardías a metales, fragancias o conservantes. Los análisis de sangre cuantifican los anticuerpos IgE específicos frente a diversos alérgenos, y el diagnóstico por componentes puede identificar la proteína exacta de un alimento que provoca la reacción, lo que ayuda a predecir su gravedad potencial. Si los resultados no son concluyentes, la prueba de provocación oral con alimentos o la provocación con medicamentos constituyen la prueba de referencia para resolver la duda. Las pruebas de función pulmonar evalúan el asma, y los análisis inmunológicos determinan los niveles de anticuerpos y la respuesta vacunal ante la sospecha de una inmunodeficiencia.

Antes de viajar, envíe un resumen de sus reacciones previas que detalle qué ingirió o tomó, con qué rapidez comenzaron los síntomas y cómo fueron tratados, junto con los resultados de pruebas anteriores. Consulte con su coordinador médico qué fármacos debe interrumpir antes de la evaluación: los antihistamínicos suelen suspenderse entre cinco y siete días antes, y otros medicamentos también pueden influir en los resultados, aunque nunca debe suspender fármacos para el asma o el corazón sin indicación médica. La mayoría de las evaluaciones alergológicas son ambulatorias y requieren entre uno y tres días, mientras que una prueba de provocación suele requerir una jornada completa bajo observación. Dado que la inmunoterapia y el tratamiento con inmunoglobulinas son a largo plazo, conviene planificar cómo continuarán tras su regreso: el tratamiento sublingual puede administrarse en casa, mientras que las inyecciones requieren acudir a un centro local. Si viaja con un autoinyector de adrenalina, llévelo en su equipaje de mano acompañado de un informe médico. Suele contarse con servicios de interpretación y asistencia para pacientes internacionales.