Medicina de urgencias

La medicina de urgencias es la especialidad enfocada en las primeras horas tras la aparición de una enfermedad o una lesión. Los médicos y el personal de enfermería de urgencias están capacitados para atender a pacientes que no conocen de antes, con problemas que abarcan desde un esguince de tobillo hasta un infarto de miocardio, y para tomar decisiones seguras con rapidez. Las preguntas fundamentales siempre son las mismas: si existe peligro para la vida, cuál es la causa probable, qué tratamiento se requiere de inmediato y adónde debe dirigirse el paciente a continuación. El servicio de urgencias permanece abierto de manera ininterrumpida y recibe a los pacientes sin cita, motivo por el cual funciona mediante un sistema de triaje en lugar de un orden estricto de llegada. La medicina de urgencias no sustituye al especialista que llevará el seguimiento a largo plazo. Su función consiste en identificar el riesgo, estabilizar al paciente, aliviar el dolor y los síntomas, y posteriormente darle el alta de forma segura con indicaciones claras o derivar su atención a la planta de hospitalización o al equipo especializado correspondiente.

Los servicios de urgencias atienden un abanico muy amplio de afecciones. Entre las más habituales se encuentran el dolor torácico, la falta de aire, la fiebre alta, la cefalea intensa, el dolor abdominal, los vómitos y la diarrea con deshidratación, el cólico nefrítico, las reacciones alérgicas, los desmayos y la debilidad repentina o confusión que puedan sugerir un accidente cerebrovascular. Los traumatismos representan una gran proporción: caídas, esguinces y fracturas, heridas que precisan sutura, quemaduras y traumatismos craneoencefálicos. Para los viajeros, los motivos comunes de consulta incluyen infecciones gastrointestinales, problemas derivados del calor, lesiones ocurridas durante las vacaciones, reagudizaciones de enfermedades crónicas al agotarse la medicación o alterarse las rutinas, así como síntomas surgidos en torno a una intervención programada, como fiebre, inflamación en una pierna o molestias en el pecho. Dentro de la especialidad, la atención de urgencias en adultos, la atención pediátrica de urgencias para niños, la reanimación y atención al trauma en los casos más graves, y las unidades de observación de corta estancia disponen de sus propios equipos y protocolos.

El tratamiento comienza por aquello que resulte más urgente. En enfermedades graves, esto implica estabilizar la respiración y la circulación, administrar oxígeno, sueroterapia y fármacos intravenosos, además de tratar de inmediato causas como arritmias cardíacas, infecciones severas o reacciones alérgicas potencialmente peligrosas. El alivio del dolor se pauta de forma temprana, ya que el dolor no controlado dificulta la exploración clínica. Muchos tratamientos se realizan dentro del propio servicio: limpieza y cierre de heridas, inmovilización de fracturas con férula o escayola, reducción de articulaciones luxadas bajo sedación breve, drenaje de abscesos o administración de medicación nebulizada para crisis asmáticas. Cuando la causa aún no es concluyente pero el paciente permanece estable, un periodo de observación permite repetir pruebas y valorar la evolución de los síntomas. Si el cuadro clínico requiere mayor tratamiento, el equipo de urgencias interconsulta con el especialista de guardia, como cardiología, cirugía general o neurología, y gestiona el ingreso hospitalario o una cita de seguimiento.

La rapidez y la precisión definen el diagnóstico en urgencias. A la llegada, el personal de enfermería de triaje mide el pulso, la presión arterial, la temperatura, la frecuencia respiratoria y la saturación de oxígeno, y pregunta por el motivo principal de consulta, lo que determina la prontitud con la que le atenderá un médico. Los análisis de sangre pueden mostrar infecciones, deshidratación, hemorragias, alteraciones renales o hepáticas y marcadores de daño miocárdico, a menudo en el plazo de una o dos horas. Ante un dolor en el pecho, se realiza un electrocardiograma en cuestión de minutos. La ecografía a pie de cama permite al médico de urgencias descartar rápidamente la presencia de líquido libre, hemorragias o alteraciones cardíacas, mientras que las radiografías muestran fracturas y afecciones torácicas. Se dispone de TC para traumatismos craneales, sospecha de accidente cerebrovascular, dolor abdominal severo o posible embolia pulmonar. El equipo de urgencias selecciona las pruebas en función de la duda diagnóstica que precisa resolver, por lo que tal vez no le realicen todos los estudios que anticipaba, lo cual suele ser indicativo de una atención cuidadosa y focalizada en lugar de un descuido.

Si no se encuentra bien durante una estancia en el extranjero, lleve consigo en todo momento varios documentos clave: su pasaporte, los datos del seguro médico o de viaje, una lista de sus medicamentos y alergias, y copias de los informes relativos a cualquier tratamiento programado. Guarde en su teléfono el número local de emergencias y el contacto del coordinador hospitalario. Si viaja para someterse a un tratamiento previsto y surge un problema imprevisto, como fiebre, dolor torácico, falta de aire, una pierna hinchada y dolorosa o sangrado, contacte de inmediato con su equipo médico habitual; es posible que le pidan acudir al servicio de urgencias para valorar la situación antes de continuar o iniciar la intervención. Por lo general, los equipos de urgencias disponen de acceso a intérpretes o servicios de atención a pacientes internacionales, si bien la disponibilidad nocturna puede variar. Solicite un informe de alta por escrito en un idioma que comprenda y compártalo con su aseguradora y con su médico de cabecera.