Enfermedades infecciosas

Enfermedades infecciosas es una rama de la medicina interna centrada en las infecciones y en los microorganismos que las provocan. La mayoría de las infecciones son sencillas y los médicos de familia las tratan adecuadamente, pero otras no. Una infección puede ocultarse tras una fiebre prolongada, reaparecer tras cada ciclo de antibióticos, afectar a una zona de difícil acceso como un hueso, una válvula cardíaca o una prótesis articular, o estar causada por un microorganismo resistente a los medicamentos comunes. En estos casos, el infectólogo colabora con el laboratorio de microbiología para identificar la causa y determinar el tratamiento adecuado, su dosis y su duración. La especialidad también abarca infecciones de larga duración como el VIH y las hepatitis B y C, infecciones en personas con el sistema inmunitario debilitado y la prevención mediante vacunación y asesoramiento para viajes. En los hospitales, estos especialistas orientan el uso de antibióticos y el control de infecciones, lo que ayuda a proteger a cada paciente de infecciones prevenibles.

Entre las afecciones que se atienden se encuentran la fiebre de origen desconocido, en la que una temperatura elevada persiste durante semanas sin una causa evidente, y las infecciones recurrentes del tracto urinario, la piel, los senos paranasales o los pulmones. Las infecciones bacterianas graves, como la bacteriemia, la endocarditis (infección de las válvulas cardíacas), la infección ósea (osteomielitis) y las infecciones de prótesis articulares, implantes de columna u otros dispositivos, requieren un tratamiento prolongado y cuidadosamente planificado. Las infecciones virales crónicas incluyen el VIH y las hepatitis B y C, que los medicamentos modernos pueden controlar o, en el caso de la hepatitis C, habitualmente curar. La tuberculosis, la brucelosis, las infecciones por hongos y las parasitosis también forman parte de este campo, al igual que las enfermedades contraídas durante un viaje, como la malaria, la fiebre tifoidea o la diarrea persistente. Las subespecialidades comprenden la medicina tropical y del viajero, la atención del VIH y de las hepatitis virales, las infecciones en personas con inmunidad reducida por trasplante o tratamiento contra el cáncer, y el manejo de infecciones postoperatorias.

El tratamiento depende del microorganismo, la localización de la infección y su estado general de salud. Las infecciones bacterianas se tratan con antibióticos seleccionados a partir de los resultados de los cultivos, administrados por vía oral o por goteo intravenoso, a veces durante seis semanas o más en infecciones óseas, de válvulas cardíacas o de implantes, situaciones en las que se puede colocar una vía intravenosa fina de larga duración para continuar el tratamiento fuera del hospital. Algunas infecciones requieren tanto medicamentos como un procedimiento, por ejemplo el drenaje de un absceso o, ante una prótesis articular infectada, una intervención quirúrgica planificada junto con el equipo de traumatología. El VIH se controla con tratamiento antirretroviral diario, la hepatitis C suele curarse con un ciclo de comprimidos que dura entre 8 y 12 semanas aproximadamente, y la hepatitis B se mantiene controlada con medicación a largo plazo cuando es necesario. La tuberculosis se trata con una combinación de fármacos durante varios meses, por lo general alrededor de seis. La vacunación, los medicamentos preventivos y las recomendaciones para evitar la reinfección completan el plan.

Identificar la causa es la base fundamental de la especialidad. Los cultivos de sangre, orina y esputo, así como los hisopados, permiten el desarrollo de bacterias en el laboratorio para evaluar su sensibilidad a distintos antibióticos, por lo que idealmente las muestras se toman antes de iniciar el tratamiento. Las pruebas moleculares, comúnmente llamadas PCR, detectan con rapidez el material genético de virus, bacterias y parásitos, y permiten identificar microorganismos difíciles de cultivar. Los análisis de sangre miden la inflamación, los anticuerpos y, en el VIH y las hepatitis, la cantidad de virus en la sangre. Las pruebas de imagen como la ecografía, la TC, la RM y la PET-TC ayudan a localizar una infección oculta, mientras que la ecocardiografía examina si existen infecciones en las válvulas cardíacas. Cuando es necesario, se toma una muestra de líquido, hueso o tejido mediante una aguja con anestesia local, a menudo guiada por imágenes. Según el microorganismo, los resultados pueden tardar desde unas pocas horas hasta varias semanas, y el plan se va ajustando a medida que se reciben.

Para los pacientes que viajan, la preparación más útil consiste en reunir todos los antecedentes médicos pertinentes: informes de cultivos y antibiogramas, resultados de estudios por imágenes, notas quirúrgicas de cualquier implante y una lista detallada de los antibióticos ya tomados, con fechas y dosis. Estos antecedentes suelen ser tan determinantes como las pruebas nuevas. Una revisión a distancia permite al equipo decidir qué muestras y estudios conviene coordinar. Muchas evaluaciones son ambulatorias y toman unos días, pero algunos cultivos requieren más tiempo, por lo que el plan definitivo puede acordarse por videollamada una vez que regrese a su hogar. Si necesita antibióticos intravenosos, es posible que deba permanecer en el hospital o cerca de él durante un tiempo, o bien continuar el tratamiento en su lugar de origen si un servicio médico local puede asumirlo. Si presenta una infección contagiosa, el equipo le explicará las precauciones necesarias para el viaje. En general, se dispone de servicios de interpretación y de apoyo al paciente internacional durante toda la estancia.