Neonatología

En cuestión de minutos, un recién nacido se adapta de la vida intrauterina a respirar aire, mantener la temperatura corporal y alimentarse. La mayoría de los bebés lo consigue sin ayuda, pero algunos necesitan asistencia, especialmente los nacidos antes de las 37 semanas, aquellos con bajo peso al nacer y los afectados por infecciones, falta de oxígeno durante el parto o afecciones congénitas. La neonatología es la rama de la pediatría dedicada a estos bebés. Las unidades neonatales se clasifican por niveles: cuidados especiales para bebés que requieren monitorización, alimentación por sonda o un soporte leve; cuidados intermedios para quienes precisan mayor ayuda respiratoria; y cuidados intensivos completos para los bebés más pequeños y en estado más grave, incluidos aquellos con ventilación mecánica. El equipo neonatal está integrado por neonatólogos, enfermeros especialistas, dietistas y terapeutas, y colabora con obstetras antes del parto y, posteriormente, con cirujanos pediátricos, cardiólogos y otros especialistas. Se promueve que los progenitores participen activamente en el cuidado diario.

La prematuridad es la causa más frecuente de ingreso neonatal. Los bebés nacidos antes de término pueden presentar pulmones inmaduros, lo que causa el síndrome de dificultad respiratoria, además de problemas para regular la temperatura, alimentarse y combatir infecciones. Los bebés muy prematuros también pueden sufrir hemorragias cerebrales, una afección intestinal grave denominada enterocolitis necrosante, enfermedad pulmonar crónica y retinopatía del prematuro, un trastorno ocular que requiere revisiones periódicas. Por su parte, los recién nacidos a término pueden requerir atención por ictericia, hipoglucemia, infecciones o problemas respiratorios. La encefalopatía hipóxico-isquémica, una lesión cerebral originada por la falta de oxígeno en el parto, se trata mediante enfriamiento corporal en las primeras horas de vida. Los bebés con afecciones detectadas en la etapa prenatal, como cardiopatías congénitas, hernia diafragmática u obstrucciones intestinales, son estabilizados por el equipo neonatal antes y después de una intervención quirúrgica. Entre las áreas de especial dedicación destacan la neurología neonatal, la nutrición neonatal y el seguimiento del neurodesarrollo en niños que requirieron cuidados intensivos.

El soporte respiratorio abarca desde oxígeno adicional mediante cánulas nasales hasta CPAP, que mantiene los pulmones abiertos suavemente mediante presión de aire, y ventilación mecánica para aquellos que no pueden respirar de forma adecuada por sí mismos. El surfactante, una sustancia de la que carecen los pulmones inmaduros, puede administrarse directamente en la vía aérea. La nutrición se inicia por vía intravenosa cuando resulta necesario y avanza hacia la leche materna o de fórmula por sonda, para pasar después al pecho o al biberón. La ictericia se trata con fototerapia mediante una luz azul especial, y los casos graves pueden requerir una exanguinotransfusión. Las infecciones se tratan con antibióticos. La hipotermia terapéutica enfría el cuerpo del bebé hasta situarlo entre unos 33 y 34 grados Celsius durante 72 horas para reducir las lesiones cerebrales tras la falta de oxígeno, y debe iniciarse en las primeras 6 horas de vida. La retinopatía que precisa tratamiento se aborda con láser o inyecciones oculares. Si se requiere una cirugía, el equipo de neonatología planifica el momento oportuno junto con los cirujanos pediátricos.

La monitorización en una unidad neonatal es continua: la frecuencia cardíaca, la respiración, los niveles de oxígeno y la temperatura se controlan junto a la cuna. Los análisis de sangre evalúan la glucosa, los marcadores de infección, la bilirrubina y los gases sanguíneos a partir de muestras mínimas. La ecografía craneal, realizada a la cabecera mediante la fontanela, busca hemorragias u otras alteraciones cerebrales, mientras que la RM se emplea cuando se necesita mayor nivel de detalle, por ejemplo tras la terapia de hipotermia. Un registro simplificado de la actividad cerebral, denominado EEG integrado por amplitud, vigila la aparición de convulsiones en bebés con riesgo. La ecocardiografía evalúa la función y estructura cardíacas. Los prematuros se someten a exámenes oftalmológicos periódicos para descartar retinopatía, y a todo recién nacido se le debe realizar un cribado auditivo y metabólico mediante la prueba de la gota de sangre. Las incubadoras, respiradores y lámparas de fototerapia están adaptados a pacientes de muy bajo peso, y las medidas para el control de infecciones son estrictas, por lo que se enseña a los progenitores a higienizarse las manos y manipular a su bebé con suma precaución.

Las familias rara vez viajan para recibir atención neonatal después del nacimiento, ya que un recién nacido enfermo debe ser atendido donde se encuentre, debiendo ser el traslado decidido y gestionado por el equipo médico local. El viaje tiene sentido en dos situaciones. La primera es un parto planificado: si una ecografía gestacional revela una afección que requerirá cirugía o cuidados intensivos, o si se trata de un embarazo de alto riesgo, la madre puede viajar con la debida antelación para dar a luz donde haya una unidad neonatal adecuada y un equipo quirúrgico disponible. Las aerolíneas aplican restricciones para volar en etapas avanzadas de la gestación, por lo que conviene planificar el traslado con su obstetra. La segunda es la solicitud de una segunda opinión, en la que el equipo evalúa a distancia los informes y pruebas de imagen del bebé. Si su hijo precisa cuidados intensivos, prevea una estancia de semanas a meses y organice el alojamiento, la documentación de nacimiento y pasaporte del bebé, y el viaje de regreso.