Allergologie et immunologie

L'allergie survient lorsque le système immunitaire réagit à une substance habituellement inoffensive, comme le pollen, les acariens, un aliment, un médicament ou une piqûre d'insecte. Les symptômes vont des éternuements, des démangeaisons oculaires et des éruptions cutanées jusqu'aux sifflements respiratoires, au gonflement des lèvres et de la gorge et, plus rarement, à l'anaphylaxie, une réaction soudaine et potentiellement mortelle affectant la respiration et la circulation sanguine. L'immunologie s'intéresse au système immunitaire de manière plus large, y compris aux déficits immunitaires, dans lesquels l'organisme ne peut pas combattre correctement les infections, ainsi qu'à certaines affections où le système immunitaire entraîne un gonflement ou une inflammation. Les allergologues et immunologistes cliniques déterminent l'élément déclencheur des symptômes, évaluent la gravité du risque et cherchent comment le réduire. Leur prise en charge associe une anamnèse minutieuse, des tests ciblés et des traitements allant des conseils d'éviction et des médicaments jusqu'à l'immunothérapie qui rééduque progressivement le système immunitaire. La prise en charge des enfants et des adultes s'effectue souvent conjointement, de nombreuses allergies débutant dès l'enfance.

Les affections les plus courantes sont la rhinite et la conjonctivite allergiques (rhume des foins), l'asthme allergique et l'eczéma atopique, qui se manifestent souvent ensemble. L'allergie alimentaire, par exemple à l'arachide, aux fruits à coque, au lait, à l'œuf, au poisson, aux fruits de mer ou au sésame, peut provoquer des réactions en quelques minutes et nécessite un diagnostic et un plan d'action clairs. L'allergie médicamenteuse constitue un autre domaine majeur : de nombreuses personnes portent une étiquette d'allergie à la pénicilline ou aux anesthésiques qui, après exploration, ne s'avère pas être une véritable allergie, et lever ce doute permet d'élargir les options thérapeutiques sûres. L'allergie aux venins d'insectes, consécutive à des piqûres d'abeilles ou de guêpes, peut être grave et répond bien aux traitements. L'urticaire chronique (plaques durant plus de six semaines) et l'angio-œdème, y compris la forme héréditaire appelée angio-œdème héréditaire, sont également pris en charge ici. Du côté de l'immunologie, les déficits immunitaires primitifs, souvent suspectés en raison d'infections fréquentes, sévères ou inhabituelles, sont diagnostiqués et traités, parfois par un traitement substitutif par immunoglobulines à vie.

Le traitement commence par l'identification précise de ce qu'il faut éviter et de la manière de le faire. Pour le rhume des foins et l'asthme allergique, les sprays nasaux, les antihistaminiques et les inhalateurs permettent de contrôler la plupart des symptômes. L'immunothérapie allergénique, administrée sous forme d'injections régulières sous la peau ou de comprimés ou gouttes quotidiens sous la langue, réduit progressivement la sensibilité aux pollens, aux acariens ou aux venins d'insectes et se poursuit généralement pendant environ trois à cinq ans. Pour les personnes souffrant d'allergie alimentaire, un plan personnalisé détaille l'éviction, la lecture des étiquettes et la conduite à tenir en cas de réaction, et certains enfants peuvent être de bons candidats pour une immunothérapie orale sous surveillance. Toute personne présentant un risque d'anaphylaxie se voit prescrire des auto-injecteurs d'adrénaline et est formée à leur utilisation. L'asthme sévère, l'urticaire chronique et certains types d'eczéma peuvent être traités par des biomédicaments qui bloquent des étapes spécifiques de l'inflammation allergique. Les personnes présentant un déficit en anticorps peuvent recevoir un traitement de substitution régulier par immunoglobulines par perfusion ou par injection sous-cutanée.

Les examens sont choisis pour répondre aux questions soulevées par votre histoire clinique. Les prick-tests cutanés consistent à déposer une infime goutte d'allergène sur l'avant-bras et à piquer légèrement la peau, les résultats apparaissant en 15 à 20 minutes environ. Les intradermoréactions injectent une petite quantité dans la peau et s'utilisent principalement pour les allergies aux médicaments et aux venins. Les patch-tests, appliqués sur le dos pendant environ 48 heures, recherchent des allergies de contact retardées aux métaux, aux parfums ou aux conservateurs. Les analyses de sang mesurent les anticorps IgE spécifiques dirigés contre les allergènes, et les tests de composants moléculaires peuvent préciser quelle protéine d'un aliment est en cause, ce qui aide à estimer la sévérité potentielle d'une réaction. Lorsque le diagnostic reste incertain, le test de provocation orale alimentaire ou le test de provocation médicamenteuse constitue le test de référence qui tranche la question. Les explorations fonctionnelles respiratoires permettent d'évaluer l'asthme, et les bilans sanguins immunitaires mesurent les taux d'anticorps et les réponses vaccinales en cas de suspicion de déficit immunitaire.

Avant votre voyage, transmettez un récapitulatif de vos réactions, précisant ce que vous avez mangé ou pris, le délai d'apparition des symptômes et la façon dont ils ont été traités, ainsi que tout résultat d'examen antérieur. Demandez à votre coordinateur quels médicaments interrompre avant les tests : les antihistaminiques doivent généralement être arrêtés environ cinq à sept jours avant, et d'autres médicaments peuvent également fausser les résultats, mais n'interrompez jamais vos traitements pour le cœur ou l'asthme sans avis médical. La plupart des bilans allergologiques se déroulent en ambulatoire et s'étendent sur un à trois jours, un test de provocation nécessitant une journée complète sous surveillance. L'immunothérapie et les traitements par immunoglobulines s'inscrivent dans la durée ; il convient donc de planifier leur poursuite après votre départ : le traitement sublingual peut être pris à domicile, tandis que les injections nécessitent une structure médicale locale. Si vous transportez un auto-injecteur d'adrénaline, gardez-le dans votre bagage à main accompagné d'un certificat médical. Des services d'interprétariat et d'accompagnement des patients internationaux sont couramment proposés.