Sindrome di Sjögren: sintomi, diagnosi e cure

Risposta rapida: La sindrome di Sjögren è una malattia autoimmune cronica che colpisce principalmente le ghiandole esocrine, causando secchezza oculare e della bocca, astenia e dolori articolari. La diagnosi richiede esami del sangue mirati, test oculistici e la biopsia delle ghiandole salivari, mentre la terapia combina trattamenti sintomatici locali e farmaci immunomodulatori sistemici.

Punti chiave:

• Interessa per circa il 90% il sesso femminile, con un picco di incidenza compreso tra i 30 e i 50 anni.
• Oltre a secchezza della bocca (xerostomia) e secchezza oculare, comporta frequenti sintomi sistemici quali stanchezza cronica profonda, dolori muscolo-articolari e coinvolgimento neurologico periferico.
• Si distingue in forma primaria (isolata) e secondaria (associata ad altre connettiviti come artrite reumatoide o lupus).
• L'iter diagnostico ufficiale secondo i criteri internazionali ACR/EULAR integra autoanticorpi specifici (anti-SSA/Ro, anti-SSB/La), test di Schirmer e biopsia delle ghiandole salivari minori.
• Il monitoraggio reumatologico regolare è indispensabile per la prevenzione del danno d'organo e per la sorveglianza del rischio di sviluppare linfomi a carico delle mucose (linfoma MALT).

La sindrome di Sjögren è una connettivite sistemica autoimmune a decorso cronico, caratterizzata dall'infiltrazione linfocitaria progressiva degli epiteli ghiandolari esocrini, con particolare predilezione per le ghiandole lacrimali e salivari. La conseguente alterazione dell'architettura tissutale determina una marcata riduzione delle secrezioni acquose, che espone le mucose a processi infiammatori ricorrenti e a un progressivo deterioramento funzionale. Nonostante l'espressione clinica più evidente riguardi gli occhi e il cavo orale, si tratta a tutti gli effetti di una patologia a carattere multisistemico, capace di interessare articolazioni, polmoni, reni, sistema nervoso periferico e vasi sanguigni.

Cos'è la sindrome di Sjögren e cosa ha rivelato la testimonianza di Simona Izzo

La sindrome di Sjögren è una patologia infiammatoria autoimmune cronica caratterizzata dalla progressiva distruzione, mediata dai linfociti, delle ghiandole a secrezione esocrina, in particolare lacrimali e salivari. La recente testimonianza televisiva della regista Simona Izzo, che ha descritto mesi di consulti specialistici prima di individuare l'origine della sua severa stanchezza, calo di peso e marcata secchezza a occhi e bocca, illustra con chiarezza la complessità di questa condizione, che interessa per circa il 90% donne tra i 30 e i 50 anni d'età.

Comprendere appieno cos'è la sindrome di Sjögren impone di analizzare i meccanismi immunologici sottostanti. Nelle persone geneticamente predisposte, specifici fattori ambientali (come infezioni virali pregresse o oscillazioni ormonali) possono innescare una risposta anomala delle difese immunitarie: i linfociti T e B riconoscono erroneamente le strutture ghiandolari come estranee, infiltrando il tessuto e producendo citochine pro-infiammatorie e autoanticorpi. La graduale compromissione delle cellule acinari riduce il volume delle secrezioni, alterandone al contempo la composizione biochimica.

La narrazione condivisa pubblicamente da Simona Izzo nel novembre 2026 sul programma Storie di donne al bivio ha acceso i riflettori su una criticità frequente in ambito reumatologico: il ritardo diagnostico. Molte persone convivono a lungo con disturbi considerati isolati, aspecifici o riconducibili a condizioni passeggere come stress prolungato o menopausa. I disturbi riferiti dalla regista, tra cui un calo ponderale non programmato e un'astenia marcata che limitava le consuete attività quotidiane, rappresentano manifestazioni sistemiche che distolgono talvolta l'attenzione dal disturbo mucoso, portando il paziente a consultare diverse figure sanitarie prima di giungere a una visita immunologica o reumatologica mirata.

La netta prevalenza femminile è correlata a una complessa interazione tra gli estrogeni e la regolazione del sistema immunitario: gli ormoni sessuali femminili stimolano l'attività dei linfociti B e la sintesi di citochine infiammatorie, spiegando perché la patologia compaia con frequenza superiore nelle donne in età fertile o perimenopausale rispetto alla popolazione maschile.

Sintomi della sindrome di Sjögren: dall'occhio secco al coinvolgimento sistemico

I sintomi cardine della sindrome di Sjögren comprendono gli occhi secchi (cheratocongiuntivite secca con bruciore oculare persistente, sensazione di sabbia negli occhi e fotofobia) e la bocca asciutta (xerostomia con difficoltà nella masticazione e nella deglutizione di cibi secchi). Accanto ai disturbi mucosi, la malattia manifesta spesso un coinvolgimento sistemico esteso con astenia invalidante, dolori articolari (artralgie), dolori muscolari (mialgie), neuropatie periferiche a mani e piedi, eruzioni cutanee e tumefazione ricorrente delle ghiandole parotidi.

Nell'evoluzione clinica della patologia, i sintomi della sindrome di Sjögren possono presentarsi in modo insidioso ed eterogeneo. L'impegno delle mucose genera manifestazioni caratteristiche che richiedono un'attenta osservazione clinica:

• Occhi: sensazione costante di corpo estraneo, arrossamento congiuntivale, intolleranza alle lenti a contatto, accumulo di muco filamentoso agli angoli palpebrali e, nei quadri più severi, comparsa di micro-ulcere o erosioni corneali per assenza del film lacrimale protettivo.
• Cavo orale: sensazione di bruciore linguale, necessità frequente di bere acqua anche di notte o durante i pasti per deglutire bocconi asciutti, alterazione del gusto (disgeusia), labbra screpolate e comparsa di ragadi alle commissure labiali (cheilite angolare).
• Tratto respiratorio superiore e inferiore: secchezza nasale con formazione di croste ed epistassi frequenti, raucedine cronica dovuta a disidratazione delle corde vocali, tosse secca stizzosa e predisposizione a bronchiti ricorrenti.
• Apparato urogenitale: secchezza della mucosa vaginale con dolore durante i rapporti intimi (dispareunia), bruciore e suscettibilità a vaginiti atrofiche e infezioni urinarie.

Le manifestazioni extraghiandolari, responsabili dell'impatto marcato sulla qualità di vita, comprendono inoltre:

• Astenia profonda: una stanchezza fisica e mentale non proporzionata allo sforzo compiuto e non risolta dal riposo, talvolta confusa con la sindrome da fatica cronica.
• Impegno muscolo-scheletrico: dolori articolari (artralgie) simmetrici non erosivi, spesso a carico delle piccole articolazioni delle mani e dei polsi, accompagnati da rigidità mattutina e mialgie diffuse.
• Fenomeno di Raynaud: vasospasmo periferico delle dita delle mani o dei piedi esposte al freddo, che diventano improvvisamente pallide, poi cianotiche e infine arrossate con dolore pulsante.
• Coinvolgimento neurologico: neuropatia periferica a piccole fibre, con sensazioni di intorpidimento, formicolii o bruciori (parestesie) distribuiti a calza o a guanto.
• Interessamento ghiandolare visibile: tumefazione bilaterale o monolaterale, a carattere intermittente o persistente, delle ghiandole parotidi o sottomandibolari, che possono apparire dolenti alla palpazione.

Sindrome di Sjögren primaria e secondaria: differenze cliniche essenziali

La sindrome di Sjögren viene definita primaria quando compare in forma isolata in assenza di un'altra patologia reumatica diagnosticata, mentre è considerata secondaria (o associata) se si sviluppa nel contesto di un'altra connettivite già nota, come l'artrite reumatoide, il lupus eritematoso sistemico (LES) o la sclerosi sistemica. Sebbene la compromissione delle ghiandole esocrine sia simile in entrambe le forme, la variante secondaria richiede una gestione terapeutica congiunta con la malattia autoimmune preesistente.

Nella sindrome di Sjögren primaria, l'alterazione del sistema immunitario si focalizza in maniera autonoma sul sistema ghiandolare e sulle manifestazioni sistemiche dirette della malattia. In questo contesto, i livelli di specifici autoanticorpi (anti-SSA/Ro e anti-SSB/La) risultano generalmente più elevati rispetto alla forma secondaria, e il monitoraggio di complicanze sistemiche d'organo, come l'interstiziopatia polmonare, la nefrite tubulo-interstiziale o la vasculite cutanea crioglobulinemica, assume un ruolo clinico predominante.

Nella forma secondaria, il quadro insorge in pazienti che presentano già una connettivite ben definita. Nel corso dell'artrite reumatoide, ad esempio, fino a un paziente su cinque sviluppa nel tempo secchezza oculare e orale. In tale scenario clinico, il quadro articolare o viscerale principale resta guidato dalla patologia preesistente, ma la comparsa della sindrome di Sjögren peggiora la qualità della vita e richiede un adeguamento del piano terapeutico.

La distinzione tra le due forme è fondamentale per orientare la diagnosi differenziale e predisporre un piano di controlli strumentali mirato per ciascun caso.

Quali esami fare per la diagnosi: test ematici, test di Schirmer e biopsia delle ghiandole salivari

L'inquadramento diagnostico della sindrome di Sjögren si basa sull'integrazione di esami ematochimici e indagini funzionali e tissutali: le analisi del sangue ricercano tipicamente gli autoanticorpi anti-SSA (Ro) e anti-SSB (La), associati a positività per fattore reumatoide e aumento della VES o delle immunoglobuline IgG; sul versante oftalmologico si esegue il test di Schirmer per quantificare la produzione lacrimale con strisce di carta millimetrata, mentre la conferma istopatologica si ottiene mediante biopsia delle ghiandole salivari minori labiali per valutare il grado di infiltrazione linfocitaria (focus score).

L'iter diagnostico, codificato dai criteri congiunti dell'American College of Rheumatology (ACR) e dell'European Alliance of Associations for Rheumatology (EULAR), prevede passaggi specifici:

1. Esami di laboratorio: Nel sospetto di sindrome di Sjögren gli esami del sangue costituiscono il primo pilastro. Oltre all'emocromo completo, che può evidenziare riduzione dei globuli bianchi (leucopenia), anemia o piastrinopenia, il laboratorio valuta la velocità di eritrosedimentazione (VES) e i livelli di immunoglobuline IgG, frequentemente elevate (ipergammaglobulinemia policlonale). Dal punto di vista immunologico, si ricercano gli anticorpi antinucleo (ANA) con pattern punteggiato, gli autoanticorpi specifici anti-SSA (Ro, in particolare le frazioni Ro52 e Ro60) e anti-SSB (La), oltre al fattore reumatoide (positivo in oltre il 50% dei casi anche in assenza di artrite reumatoide). Si valutano inoltre le frazioni del complemento (C3 e C4), la cui riduzione può segnalare una maggiore attività di malattia o la presenza di vasculite.
2. Valutazione oftalmologica della secchezza oculare: L'oculista esegue il test di Schirmer tipo I: piccole strisce di carta assorbente millimetrata vengono posizionate nel fornice palpebrale inferiore per 5 minuti; un'imbibizione inferiore o uguale a 5 millimetri documenta un deficit rilevante della componente acquosa lacrimale. Si associa la colorazione della superficie oculare con fluoresceina o verde di lissamina (Ocular Staining Score), che evidenzia le aree di sofferenza e desquamazione dell'epitelio corneale e congiuntivale provocate dallo sfregamento palpebrale in assenza di film lacrimale idoneo.
3. Valutazione della funzione e morfologia salivare: Si esegue la misurazione del flusso salivare globale non stimolato (sialometria), in cui il paziente raccoglie la saliva prodotta spontaneamente in un contenitore graduato per 15 minuti; valori inferiori a 0,1 millilitri al minuto sono considerati ridotti. L'ecografia delle ghiandole salivari maggiori (parotidi e sottomandibolari) costituisce un'indagine non invasiva di prima scelta: permette di individuare la tipica disomogeneità del tessuto ghiandolare, caratterizzata da aree ipoecogene multiple corrispondenti ai focolai infiammatori.
4. Biopsia delle ghiandole salivari minori labiali: Rappresenta l'esame istologico di riferimento, soprattutto nei pazienti in cui gli esami ematici risultano negativi per gli anticorpi specifici ma il sospetto clinico rimane consistente. Nell'iter diagnostico della sindrome di Sjögren la biopsia delle ghiandole salivari viene eseguita in anestesia locale tramite una minuscola incisione sulla mucosa interna del labbro inferiore; il prelievo di 4 o 5 ghiandole salivari minori consente allo specialista anatomopatologo di quantificare la presenza di aggregati linfocitari peri-duttali. Il riscontro di almeno un "focus" (ovvero un aggregato di 50 o più linfociti per 4 millimetri quadrati di tessuto ghiandolare) conferma l'inquadramento istologico di scialoadenite linfocitaria focale.

Chi cura la sindrome di Sjögren e come orientarsi verso un centro specializzato

Il medico specialista incaricato della diagnosi e del coordinamento clinico della sindrome di Sjögren è il reumatologo, coadiuvato da immunologi clinici, oftalmologi, odontoiatri e otorinolaringoiatri. Rivolgersi a un centro specializzato consente di ottenere una valutazione congiunta in grado di individuare precocemente il danno d'organo, gestire la complessità delle manifestazioni extraghiandolari e ridurre il rischio di ritardi attraverso percorsi diagnostico-terapeutici assistenziali (PDTA) dedicati.

Nel valutare chi cura la sindrome di Sjögren, occorre considerare che la gestione di una patologia così eterogenea richiede un'équipe multidisciplinare coordinata. Il reumatologo imposta il percorso terapeutico, monitora i parametri ematochimici, valuta l'attività infiammatoria globale e decide l'eventuale ricorso a terapie sistemiche. Gli altri specialisti intervengono per aspetti mirati:

• L'oftalmologo: monitora la salute dell'epitelio corneale, prescrive colliri immunomodulatori (come la ciclosporina topica) o biologici e previene le infezioni congiuntivali.
• L'odontoiatra: sorveglia il cavo orale; la carenza di saliva riduce la naturale protezione antibatterica, determinando un rischio accresciuto di carie al colletto dentario, infiammazioni gengivali (parodontopatie) e micosi orali (candidosi).
• L'otorinolaringoiatra: interviene nella valutazione dei dotti salivari (scialoendoscopia) e nell'esecuzione della biopsia labiale.
• Lo pneumologo e il neurologo: intervengono in presenza di complicanze polmonari interstiziali o sintomi neuropatici periferici.

La scelta di un centro specializzato per la sindrome di Sjögren orienta verso le divisioni di Reumatologia e Immunologia Clinica dei policlinici universitari e delle strutture ospedaliere di rilievo nazionale. In tali sedi operano ambulatori dedicati alle connettiviti e alle malattie autoimmuni rare, provvisti di PDTA strutturati che consentono al paziente di eseguire le visite specialistiche e le indagini strumentali in regime di day hospital o mediante accessi ambulatoriali integrati.

Opzioni terapeutiche e nuove terapie per gestire la secchezza e l'infiammazione

Il trattamento della sindrome di Sjögren mira ad attenuare i sintomi mucosi e a controllare l'infiammazione sistemica: per la secchezza oculare e orale si utilizzano colliri lubrificanti senza conservanti, gel oftalmici notturni, sostituti salivari e stimolanti secretori come la pilocarpina o la cevimelina; per i dolori articolari e le manifestazioni sistemiche vengono impiegati antinfiammatori non steroidei e idrossiclorochina, mentre nei quadri viscerali più complessi o refrattari si ricorre a glucocorticoidi, immunosoppressori e farmaci biologici diretti contro i linfociti B (come il rituximab).

Attualmente non è disponibile una terapia capace di eliminare alla radice il meccanismo autoimmune; l'approccio medico combina interventi sintomatici, stimolanti e immunomodulatori modulati sull'attività della malattia:

• Terapia sostitutiva locale (secchezza oculare): uso regolare di lacrime artificiali a base di acido ialuronico ad alto peso molecolare, trealosio o carbossimetilcellulosa, rigorosamente prive di conservanti per tutelare l'epitelio corneale. Nei quadri severi con cheratite si utilizzano colliri a base di ciclosporina A o derivati ematici come il siero autologo. Nei casi refrattari, l'oculista può valutare l'inserimento di piccoli dispositivi nei punti lacrimali (punctal plugs) per rallentare il deflusso delle lacrime e preservare la bagnabilità della superficie oculare.
• Terapia sostitutiva locale (secchezza orale): applicazione di gel idratanti orali, spray salivari contenenti mucine o carbossimetilcellulosa, e impiego di dentifrici e collutori formulati per bocca secca, arricchiti con enzimi antibatterici naturali (lisozima, lattoferrina) e privi di alcol o tensioattivi irritanti (come il sodio laurilsolfato).
• Terapia stimolante sistemica (secretagoghi): in presenza di parenchima ghiandolare ancora funzionante, si prescrivono farmaci colinergici per via orale come la pilocarpina o la cevimelina, che stimolano i recettori muscarinici incrementando la produzione di saliva e lacrime. Questi farmaci richiedono cautela in pazienti con asma bronchiale o problemi cardiovascolari per i possibili effetti collaterali (sudorazione, nausea).
• Terapia sistemica di fondo: per contenere dolori articolari, astenia e manifestazioni cutanee, il farmaco di prima scelta è l'idrossiclorochina, che modula la risposta immunitaria senza indurre una marcata immunosoppressione generale. Cicli mirati di corticosteroidi a basso dosaggio possono essere impiegati nelle fasi di riacutizzazione infiammatoria.
• Terapie per complicanze viscerali: in presenza di nefrite, vasculite o coinvolgimento polmonare si ricorre a immunosoppressori tradizionali quali azatioprina, micofenolato mofetile o ciclofosfamide.

Nel campo della sindrome di Sjögren, le nuove terapie sono oggetto di costanti studi clinici internazionali. L'attenzione scientifica si focalizza in particolare su presidi mirati che modulano selettivamente i linfociti B iperattivi:

• Rituximab: anticorpo monoclonale anti-CD20, utilizzato nei pazienti con vasculite crioglobulinemica, neuropatie severe o tumefazione parotidea refrattaria.
• Inibitori dell'attivazione dei linfociti B: farmaci biologici diretti contro BAFF (fattore di attivazione dei linfociti B) come il belimumab, valutato anche in schemi combinati o sequenziali per ridurre la produzione anticorpale.
• Molecole orali mirate: inibitori delle Janus chinasi (JAK inibitori) e inibitori della tirosin chinasi di Bruton (BTK inibitori), in corso di valutazione clinica per verificare la loro capacità di attenuare l'infiltrato infiammatorio ghiandolare e migliorare la secrezione residua.

Monitoraggio a lungo termine: rischio di linfoma e qualità della vita quotidiana

I pazienti con sindrome di Sjögren presentano un rischio statisticamente aumentato, stimato negli studi tra 5 e 15 volte rispetto alla popolazione generale, di sviluppare disordini linfoproliferativi come il linfoma non-Hodgkin (prevalentemente a carico del tessuto linfoide associato alle mucose, MALT); per questa ragione è opportuno mantenere un monitoraggio reumatologico cadenzato con palpazione di parotidi e linfonodi, ecografia salivare ed esami del sangue periodici, affiancato da un'accurata igiene orale, dall'uso di umidificatori ambientali e da una corretta idratazione quotidiana.

L'aumento del rischio di linfoma è correlato alla stimolazione cronica a cui sono esposti i linfociti B infiltranti le ghiandole esocrine. I segni clinici che richiedono una tempestiva valutazione specialistica comprendono:

• Gonfiore persistente e compatto di una o più ghiandole parotidi o sottomandibolari;
• Comparsa di linfonodi ingrossati (linfoadenomegalie) al collo, alle ascelle o all'inguine;
• Riduzione marcata e improvvisa dei valori di gammaglobuline precedentemente elevati o scomparsa del fattore reumatoide;
• Riduzione della frazione C4 del complemento nel sangue;
• Presenza di componenti monoclonali all'elettroforesi delle sieroproteine (gammopatia monoclonale);
• Sintomi sistemici inspiegati, quali febbre persistente senza infezione evidente, sudorazioni notturne o calo di peso non intenzionale.

Accanto alla sorveglianza clinica, alcuni accorgimenti quotidiani aiutano a limitare i disturbi e a proteggere i tessuti:

1. Protezione degli occhi: indossare occhiali avvolgenti all'aperto per limitare l'azione essiccante del vento, posizionare lo schermo del computer leggermente al di sotto della linea degli occhi (per ridurre l'ampiezza dell'apertura palpebrale) e programmare pause regolari durante l'attività visiva prolungata.
2. Umidificazione ambientale: impiegare umidificatori negli ambienti di soggiorno e di lavoro, mantenendo un tasso di umidità compreso tra il 40% e il 60%, ed evitare l'esposizione diretta a flussi d'aria fredda o calda.
3. Igiene orale e abitudini a tavola: assumere piccoli sorsi d'acqua con regolarità durante il giorno; limitare bevande zuccherate, alimenti acidi o molto piccanti che possono irritare le mucose poco protette; utilizzare caramelle o gomme senza zucchero con xilitolo per stimolare la salivazione residua; curare l'igiene dentale dopo ogni pasto con spazzolini a setole morbide e programmare controlli dal dentista ogni 4 o 6 mesi.
4. Cura della cute e delle mucose intime: preferire detergenti oleosi senza tensioattivi aggressivi, applicare creme idratanti con ceramidi subito dopo la detersione e ricorrere a gel o preparati intimi a base acquosa per attenuare la secchezza vaginale.

Domande frequenti