Terapia infusionale con farmaci biologici

I farmaci biologici sono medicinali composti da proteine prodotte in cellule viventi, nella maggior parte dei casi anticorpi progettati per riconoscere uno specifico bersaglio nel sistema immunitario. Nelle malattie infiammatorie, il sistema immunitario attacca le articolazioni, la colonna vertebrale, la cute o l'intestino dell'organismo stesso, stimolato da mediatori chimici come il fattore di necrosi tumorale, l'interleuchina 6 o l'interleuchina 17, e da particolari tipologie di globuli bianchi. Ogni biologico blocca una di queste vie infiammatorie. Tra i farmaci somministrati per infusione figurano infliximab, che inibisce il fattore di necrosi tumorale; tocilizumab, che blocca l'interleuchina 6; rituximab, che elimina un gruppo di cellule immunitarie chiamate linfociti B; abatacept, che riduce l'attivazione dei linfociti T; e vedolizumab, che impedisce alle cellule infiammatorie di raggiungere la parete intestinale. Altri farmaci biologici vengono invece somministrati a domicilio tramite iniezioni sottocutanee. I biosimilari sono versioni di un farmaco biologico originario sviluppate dopo la scadenza del suo brevetto; vengono sottoposti a rigorosi controlli per dimostrare l'assenza di differenze significative in termini di efficacia o sicurezza e sono ormai impiegati abitualmente in molti sistemi sanitari.

La terapia con farmaci biologici è indicata quando una malattia infiammatoria rimane attiva nonostante le cure standard, oppure quando il quadro clinico è sufficientemente severo da richiedere un controllo mirato fin dalle prime fasi. Nell'artrite reumatoide, questi farmaci vengono solitamente aggiunti quando i trattamenti convenzionali modificanti la malattia, come il metotrexato, non sono riusciti a controllare il gonfiore e il dolore articolare. Nella spondilite anchilosante e in altre forme di spondiloartrite assiale, si utilizzano quando gli antidolorifici antinfiammatori e l'esercizio fisico non risultano sufficienti. Nell'artrite psoriasica offrono benefici sia alle articolazioni sia, spesso, alla cute. Nella malattia di Crohn e nella colite ulcerosa con attività da moderata a severa, servono a riportare l'intestino sotto controllo e a mantenerne la remissione, favorendo inoltre la guarigione delle fistole nel morbo di Crohn. I biologici trovano impiego anche in alcune forme di vasculite, nel lupus, nell'uveite e in altre patologie immuno-mediate. La scelta del farmaco dipende dalla diagnosi, dalle terapie pregresse, dalla presenza di altre condizioni cliniche, da un'eventuale pianificazione di una gravidanza e da fattori pratici quali la frequenza con cui ci si può recare alle sedute infusionali.

Il medicinale viene somministrato tramite una piccola cannula inserita in una vena del braccio, collegata a una flebo che defluisce lentamente secondo tempi prestabiliti, mentre Lei si accomoda su una poltrona confortevole in un centro infusionale. Prima di ciascuna seduta, il personale infermieristico rileva temperatura corporea, frequenza cardiaca e pressione arteriosa, si informa su eventuali infezioni recenti e verifica gli ultimi esami del sangue. Prima di alcuni farmaci può essere necessaria l'assunzione di compresse o un'iniezione preventiva per ridurre il rischio di reazioni avverse. Un'infusione di infliximab o vedolizumab dura generalmente da circa 30 minuti a 2 ore, tocilizumab richiede circa un'ora, mentre rituximab necessita di diverse ore, in particolare durante la prima somministrazione. Al termine della procedura è previsto un breve periodo di osservazione. Il percorso terapeutico prevede dosi iniziali più ravvicinate, ad esempio alle settimane 0, 2 e 6 per infliximab o vedolizumab, seguite da infusioni regolari di mantenimento, in genere ogni 4-8 settimane. Rituximab viene somministrato in due infusioni a distanza di circa due settimane, ripetute all'incirca ogni 6 mesi. Durante l'intero percorso vengono eseguiti periodici esami del sangue di controllo.

Prima di iniziare, la diagnosi e il livello di attività della patologia vengono confermati tramite visita medica, esami del sangue e indagini strumentali di diagnostica per immagini o endoscopia. Lo screening preliminare è fondamentale poiché i biologici riducono alcune difese immunitarie contro le infezioni. Vengono eseguiti esami per escludere una tubercolosi latente, solitamente con un prelievo ematico e una radiografia del torace, oltre a test per l'epatite B, l'epatite C e spesso l'HIV; se viene riscontrata una tubercolosi latente, si avvia una terapia preventiva prima di iniziare il farmaco biologico. Si valuta lo stato vaccinale, somministrando gli eventuali vaccini vivi prima di iniziare il trattamento anziché durante la sua prosecuzione. L'équipe medica raccoglie informazioni sull'eventuale presenza di insufficienza cardiaca, precedenti neoplasie, disturbi neurologici o infezioni in corso, elementi che possono orientare verso un farmaco piuttosto che un altro, oltre a chiarire i progetti di gravidanza. Per i pazienti internazionali, referti, esami radiologici e storia clinica possono in genere essere esaminati a distanza, consentendo di organizzare i test di screening e la prima infusione subito dopo l'arrivo. È inoltre utile verificare in anticipo che il medicinale scelto, o il relativo biosimilare, sia disponibile vicino a casa per proseguire le cure.

Non è previsto un periodo di convalescenza in senso chirurgico. La maggior parte delle persone si sente bene dopo l'infusione e riprende il lavoro o le normali attività quotidiane il giorno stesso o l'indomani, sebbene alcuni possano avvertire stanchezza o una lieve cefalea. Poiché la terapia prosegue per mesi o anni, l'aspetto chiave della pianificazione riguarda quali fasi svolgere all'estero. Un approccio pratico consiste nel completare diagnosi, screening e dosi di induzione all'estero, per poi proseguire le infusioni di mantenimento vicino a casa secondo un piano terapeutico scritto condiviso con il proprio specialista di riferimento, che specifichi il medicinale esatto, il prodotto, il dosaggio, gli intervalli e il monitoraggio ematico. Alcune persone con intervalli prolungati tra le dosi, come nel caso di rituximab somministrato due volte all'anno, scelgono di tornare per ogni ciclo. Se intraprende viaggi durante il trattamento, programmi gli spostamenti in base alle date delle infusioni, porti con sé una relazione medica dettagliata e consulti tempestivamente un medico in caso di febbre o segni di infezione. Mantenere lo stesso prodotto, ove possibile, evita cambi non programmati tra formulazioni diverse.

I farmaci biologici sono impiegati da oltre vent'anni e il loro profilo di benefici e rischi è ben documentato. Le problematiche più comuni sono le reazioni all'infusione, quali vampate di calore, prurito, mal di testa o variazioni della pressione sanguigna, che di norma sono lievi e vengono gestite rallentando la velocità della flebo o somministrando farmaci idonei; le reazioni allergiche severe sono rare e il reparto dispone di tutti i presidi necessari per trattarle. A causa della modulazione del sistema immunitario, il rischio di infezioni aumenta, incluse infezioni respiratorie o urinarie, fuoco di Sant'Antonio e, raramente, la riattivazione di tubercolosi o epatite B, motivo per cui lo screening è essenziale. Alcuni medicinali possono influenzare l'emocromo, la funzionalità epatica o i livelli di colesterolo, pertanto i controlli ematici proseguono regolarmente per tutta la durata della terapia. Altre criticità meno frequenti dipendono dallo specifico farmaco e possono riguardare lo scompenso cardiaco, il sistema nervoso o determinati tumori cutanei. Molti pazienti notano un miglioramento entro poche settimane, mentre la piena efficacia viene solitamente valutata dopo 3-6 mesi. Se un farmaco biologico non produce i benefici sperati o perde efficacia nel tempo, è spesso possibile passare a un principio attivo con un bersaglio differente.