Impianto cocleare

L'impianto cocleare è un sistema uditivo composto da due parti. Il processore sonoro esterno, posizionato dietro l'orecchio o sul capo, cattura i suoni attraverso microfoni e li converte in un segnale codificato. Tale segnale attraversa la cute mediante un collegamento magnetico per raggiungere un ricevitore posizionato sottocute dietro l'orecchio. Dal ricevitore, un sottilissimo fascio di elettrodi raggiunge la coclea, l'organo a spirale dell'orecchio interno, e trasmette lievi impulsi elettrici lungo il nervo acustico. Il cervello impara a interpretare questi impulsi come suoni. Poiché l'impianto sostituisce la funzione delle cellule ciliate danneggiate anziché limitarsi ad amplificare il suono, può restituire la comprensione del parlato a persone per le quali persino gli apparecchi acustici più potenti risultano inefficaci.

L'impianto cocleare è preso in considerazione nei casi di ipoacusia neurosensoriale da grave a profonda in uno o entrambi gli orecchi, quando protesi acustiche correttamente regolate non consentono più una comprensione affidabile delle parole. Nei bambini, ciò include le sordità presenti fin dalla nascita e le perdite uditive insorte dopo una meningite o altre patologie; l'intervento viene generalmente programmato non appena la valutazione lo consente, affinché il linguaggio parlato possa svilupparsi regolarmente. Negli adulti, è indicato per perdite uditive progressive sviluppatesi nel corso degli anni, per ipoacusie improvvise non recuperate, per deficit causati da determinati farmaci o per specifici casi di sordità monolaterale. La decisione si basa su esami audiometrici tonali e vocali con protesi indossate, diagnostica per immagini dell'orecchio interno e del nervo acustico, e su un colloquio dedicato alle aspettative della persona.

L'intervento chirurgico si svolge in anestesia generale. Il chirurgo pratica una piccola incisione dietro l'orecchio e prepara una lieve cavità nell'osso cranico per alloggiare il ricevitore. Attraverso l'osso mastoideo, viene aperto un piccolo canale verso l'orecchio medio e successivamente verso la coclea, dove il fascio di elettrodi viene inserito delicatamente all'interno della spirale dell'orecchio interno. Il ricevitore viene fissato nella sua sede e l'incisione viene richiusa, rendendo visibile in seguito solo una sottile cicatrice nascosta tra i capelli. Durante l'operazione, l'équipe misura la risposta del nervo acustico per confermare il corretto funzionamento degli elettrodi. L'intervento su un singolo orecchio dura solitamente circa 2-3 ore, mentre la procedura bilaterale simultanea richiede più tempo. Il dispositivo rimane spento durante il periodo di guarigione dei tessuti.

L'idoneità all'intervento viene stabilita congiuntamente da un chirurgo otologico e da un audiologo. La valutazione comprende l'audiometria tonale e vocale, test con apparecchi acustici regolati in modo ottimale, una TAC dell'osso temporale e spesso una risonanza magnetica (RM) per accertare che la coclea e il nervo acustico siano integri e adatti, oltre a un controllo generale dello stato di salute per l'anestesia. Per i bambini, la valutazione logopedica e il supporto alla famiglia costituiscono parte integrante del percorso, poiché l'uso quotidiano del processore e una terapia costante determinano il risultato finale. Prima dell'intervento è raccomandata la vaccinazione antipneumococcica. Prima del viaggio, i referti audiologici, gli esami radiologici precedenti e la storia protesica possono solitamente essere esaminati a distanza, così che la visita sul posto inizi con la conferma dell'indicazione anziché con un primo inquadramento.

La maggior parte dei pazienti rientra a domicilio il giorno stesso o dopo una notte di ricovero. Nei primi giorni sono comuni lievi vertigini, una sensazione di orecchio pieno e un modesto fastidio attorno alla ferita, sintomi che si risolvono rapidamente. La medicazione viene rimossa entro pochi giorni e il controllo della ferita avviene a circa una settimana. Il processore viene applicato e attivato quando il gonfiore si è attenuato, solitamente da 2 a 4 settimane dopo l'intervento; questa prima attivazione è seguita da una serie di sessioni di mappaggio in cui la resa sonora viene calibrata su ciò che la persona percepisce. La pianificazione del percorso all'estero può quindi seguire due modalità: un soggiorno più breve di circa 7-10 giorni per la chirurgia, organizzando l'attivazione e la programmazione più vicino a casa, oppure una permanenza più lunga che includa anche l'attivazione iniziale. I reparti per pazienti internazionali supportano l'organizzazione delle tappe e mettono a disposizione interpreti; la successiva riabilitazione logopedica e le regolazioni possono spesso essere condivise con un audiologo locale secondo un piano concordato.

L'impianto cocleare è una procedura consolidata con un ottimo profilo di sicurezza, e le complicanze gravi sono rare. Tra gli effetti prevedibili rientrano vertigini transitorie, alterazione del gusto su un lato della lingua, intorpidimento attorno all'orecchio e lieve gonfiore. Rischi meno frequenti comprendono infezioni della ferita, raccolte di siero sottocutanee, lesioni al nervo facciale, acufene persistente e guasti tecnici del dispositivo che richiederebbero un nuovo intervento di sostituzione. L'eventuale udito naturale residuo nell'orecchio operato potrebbe ridursi o andare perso. I risultati variano: la maggior parte degli adulti operati dopo un periodo di sordità relativamente breve recupera una buona comprensione del parlato, spesso anche al telefono, mentre chi è sordo da molti decenni potrebbe ottenere principalmente la consapevolezza dei suoni e un ausilio alla lettura labiale piuttosto che la comprensione a orecchio nudo. I bambini impiantati precocemente e seguiti con costanza nella terapia logopedica sviluppano comunemente il linguaggio parlato.