Immunoterapia oncologica

Il sistema immunitario pattuglia normalmente l'organismo alla ricerca di cellule anomale, ma molti tumori imparano a disattivare questa difesa attivando freni molecolari, noti come checkpoint, situati sulle cellule immunitarie. Gli inibitori dei checkpoint sono anticorpi che bloccano tali freni, più frequentemente le vie PD-1, PD-L1 e CTLA-4, consentendo alle cellule immunitarie di riconoscere e attaccare nuovamente il tumore. Si tratta di una forma di terapia biologica, vale a dire basata su molecole che agiscono sui sistemi naturali dell'organismo piuttosto che su sostanze chimiche che danneggiano direttamente le cellule in rapida divisione. Poiché il trattamento agisce indirettamente, attraverso la risposta immunitaria, il profilo degli effetti collaterali è diverso da quello della Chemioterapia: invece della caduta dei capelli e della riduzione delle cellule del midollo osseo, la preoccupazione principale è un sistema immunitario iperattivo capace di infiammare i tessuti sani, un fenomeno che l'équipe sorveglia e tratta precocemente. Gli approcci cellulari correlati, come le terapie cellulari, vengono trattati separatamente, e in questa sede con immunoterapia ci si riferisce ai trattamenti farmacologici somministrati per infusione.

L'immunoterapia viene presa in considerazione per un numero crescente di tumori solidi e per alcune neoplasie del sangue, tra cui il tumore del polmone, il melanoma, il tumore del rene, il tumore della vescica, i tumori del distretto testa-collo e alcuni linfomi. L'idoneità al trattamento dipende fortemente dalle caratteristiche del singolo tumore, motivo per cui la ricerca dei biomarcatori riveste un ruolo centrale: i test per i livelli di PD-L1, l'instabilità dei microsatelliti (MSI) e altri marcatori aiutano a prevedere chi ha maggiori probabilità di trarne beneficio. Può essere impiegata in diversi stadi, talvolta come terapia di prima linea, talvolta dopo altri trattamenti e in alcuni casi in combinazione con la Chemioterapia o la Radioterapia per potenziarne l'effetto complessivo. In casi selezionati può essere somministrata anche dopo l'intervento chirurgico per ridurre il rischio di recidiva del tumore. La decisione viene assunta da un'équipe di Oncologia medica dopo aver esaminato il tipo di tumore, lo stadio, gli esiti dei biomarcatori, le terapie pregresse e lo stato di salute generale della persona, ed è sempre personalizzata sull'individuo anziché applicata secondo una regola fissa.

L'immunoterapia viene generalmente somministrata sotto forma di infusione endovenosa in un reparto di day hospital, senza necessità di ricovero notturno. Prima di ciascun ciclo vengono eseguiti esami del sangue e una valutazione clinica per verificare che vi siano le condizioni di sicurezza per procedere. Una singola infusione dura comunemente da trenta a sessanta minuti circa, dopodiché la maggior parte delle persone torna a casa il giorno stesso. Il trattamento è articolato in cicli, spesso ogni due-sei settimane a seconda dello specifico farmaco e del protocollo, e il percorso terapeutico può proseguire per diversi mesi o più a lungo mentre la risposta viene monitorata tramite esami strumentali ed esami del sangue. Alcuni regimi combinano due farmaci immunoterapici, oppure associano l'immunoterapia alla chemioterapia somministrata durante la stessa seduta. Poiché il calendario si estende su più mesi, l'équipe programma i cicli in anticipo per consentire di organizzare contemporaneamente la terapia e la vita quotidiana, compresi eventuali spostamenti.

Il candidato ideale presenta un tipo di tumore e un profilo di biomarcatori indicativi di un potenziale beneficio, si trova in condizioni generali tali da sostenere trattamenti ambulatoriali regolari e ha ricevuto una valutazione del piano terapeutico da parte di un'équipe di Oncologia medica. La preparazione prevede indagini radiologiche aggiornate, esami ematici e la determinazione dei biomarcatori sul tessuto tumorale, come PD-L1 e MSI, che può richiedere la revisione di una biopsia già effettuata o, talvolta, un nuovo prelievo bioptico. Poiché l'immunoterapia agisce sul sistema immunitario, l'équipe raccoglie con attenzione informazioni su patologie autoimmuni e sull'uso prolungato di corticosteroidi o farmaci immunosoppressori, in quanto fattori che possono incidere sull'idoneità e sul monitoraggio. Le terapie farmacologiche in corso vengono esaminate e adeguate su indicazione medica. Per i pazienti internazionali, la valutazione può iniziare dal proprio Paese: esami strumentali recenti, referti istologici, esiti dei biomarcatori e una relazione medica vengono esaminati a distanza, consentendo all'équipe di esprimersi sull'idoneità prima del viaggio e di illustrare la cadenza dei cicli.

L'immunoterapia viene generalmente eseguita in regime ambulatoriale, pertanto non vi è alcun periodo di convalescenza chirurgica e la maggior parte delle persone riprende le proprie consuete attività il giorno stesso dell'infusione. La principale esigenza organizzativa risiede nel fatto che il trattamento si configura come un percorso che dura diversi mesi, anziché risolversi in una singola visita. Per questo motivo, i pazienti internazionali spesso pianificano i primi cicli e l'inquadramento iniziale presso il centro specializzato, proseguendo poi le somministrazioni successive o il monitoraggio più vicino a casa secondo un piano terapeutico condiviso e concordato con l'équipe. I viaggi in aereo sono solitamente possibili, e l'équipe fornirà indicazioni sulle tempistiche adatte rispetto a ciascun ciclo e sui sintomi da tenere sotto controllo una volta a casa. Poiché gli effetti collaterali immuno-correlati possono manifestarsi a distanza di giorni o settimane da un'infusione, ai pazienti vengono fornite istruzioni chiare sui segnali di allarme e sulle modalità per ottenere tempestivamente assistenza medica ovunque si trovino. I reparti dedicati ai pazienti internazionali mettono comunemente a disposizione interpreti e coordinatori per garantire che la comunicazione a lungo termine rimanga semplice ed efficiente.

L'immunoterapia è generalmente meglio tollerata rispetto alla Chemioterapia intensiva, ma presenta un profilo caratteristico di effetti collaterali che l'équipe monitora con attenzione. Attivando il sistema immunitario, può talvolta innescare reazioni immuno-mediate in cui l'organismo infiamma i propri tessuti, interessando distretti quali cute, intestino, tiroide e altre ghiandole, fegato o polmoni. La maggior parte di queste reazioni è lieve e gestibile, in particolare se segnalata precocemente, ma alcune possono essere gravi e richiedere un intervento tempestivo; per questo motivo, visite periodiche ed esami del sangue costituiscono parte integrante del piano terapeutico. Tra gli effetti più comuni e di minore entità figurano stanchezza, eruzioni cutanee e dolori articolari. Il beneficio varia considerevolmente tra le persone e a seconda dell'istotipo tumorale: in alcuni pazienti l'immunoterapia consente di ottenere un controllo prolungato della malattia, mentre in altri la risposta è contenuta, e i test sui biomarcatori, pur risultando utili, non permettono di prevederlo con assoluta certezza. I risultati dipendono dalla tipologia di tumore, dalla sua biologia e dall'esperienza dell'équipe, motivo per cui è preferibile ricevere le cure dove tali trattamenti e i relativi effetti collaterali vengono gestiti abitualmente.