Polisomnografia (studio del sonno)

La polisomnografia consiste nella registrazione simultanea di molteplici segnali corporei durante il sonno. In uno studio completo di laboratorio, piccoli elettrodi posizionati sul cuoio capelluto e sul viso registrano le onde cerebrali, i movimenti oculari e l'attività muscolare del mento, evidenziando se si è svegli e in quale stadio del sonno ci si trova, compresa la fase REM in cui si sogna. Una morbida canula sotto il naso e un piccolo sensore termico misurano il flusso d'aria, alcune fasce attorno al torace e all'addome rilevano lo sforzo respiratorio, mentre una clip su un dito misura i livelli di ossigeno. Sensori sulle gambe registrano i movimenti, un piccolo microfono rileva il russamento e piastrine adesive sul torace seguono il ritmo cardiaco. Una videocamera e un sensore di posizione mostrano la postura assunta nel sonno ed eventuali comportamenti insoliti. Un tecnico specializzato segue la registrazione per tutta la notte da una stanza adiacente. Il test domiciliare per le apnee del sonno è una versione più semplice che registra respirazione, flusso d'aria, ossigeno e frequenza cardiaca, ma non le onde cerebrali, pertanto non può misurare il sonno vero e proprio.

Uno studio del sonno è indicato quando i sintomi suggeriscono un disturbo del sonno che necessita di conferma. Il motivo più comune è il sospetto di apnea ostruttiva del sonno: forte russamento, pause respiratorie notate dal partner, risvegli con senso di soffocamento o affanno, cefalea mattutina e sonnolenza diurna, in particolare se associati a ipertensione arteriosa, collo taurino o sovrappeso. Viene impiegato anche per rilevare l'apnea centrale del sonno, in cui il cervello interrompe temporaneamente l'invio del segnale di respirare, ad esempio nell'insufficienza cardiaca. Uno studio completo in laboratorio è preferibile in caso di sospetta narcolessia, spesso seguito da un test di latenza multipla del sonno diurno, per movimenti violenti o insoliti durante il sonno, per movimenti periodici degli arti e quando un test a domicilio è risultato negativo nonostante sintomi marcati. Le persone con patologie cardiache o polmonari significative o con disturbi neuromuscolari vengono generalmente esaminate in laboratorio anziché a casa. L'esame può anche essere ripetuto per verificare l'efficacia di una terapia.

Di solito si arriva al centro del sonno nel primo pomeriggio o in prima serata. Un tecnico spiega la procedura e impiega circa 30-60 minuti per applicare i sensori, operazione che non provoca alcun dolore e consente comunque di girarsi nel letto. La stanza è riservata e silenziosa, simile a una camera d'albergo, e si va a dormire all'incirca all'orario abituale. La registrazione prosegue per tutta la notte mentre il tecnico vigila da un'altra stanza, pronto a intervenire se un sensore si stacca o se si ha necessità di andare in bagno. In uno studio split-night (a notte divisa), se nella prima parte della notte si riscontra una chiara apnea del sonno, il tecnico applica una maschera CPAP, che eroga aria a pressione controllata per mantenere pervie le vie aeree, e regola la pressione per il resto della notte. Questo aggiustamento è definito titolazione CPAP e può anche essere eseguito in una notte separata. Al mattino i sensori vengono rimossi ed è possibile fare la doccia e andare via.

Quasi chiunque può sottoporsi a uno studio del sonno, compresi bambini, anziani e persone con altre condizioni di salute; i bambini vengono generalmente seguiti in un servizio specialistico di sonnologia pediatrica con un genitore che pernotta nella stanza. Il giorno dell'esame è necessario evitare caffeina dal primo pomeriggio, alcol e sonnellini diurni, poiché possono alterare il sonno. Si consiglia di lavare i capelli ed evitare oli o gel affinché i sensori del cuoio capelluto aderiscano bene, e rimuovere lo smalto da almeno un'unghia per la clip dell'ossigeno. È importante assumere i farmaci consueti, a meno che non sia stato indicato diversamente, e portarne un elenco, dato che sonniferi e alcuni antidepressivi possono influenzare i risultati. Si raccomanda di portare abiti comodi per la notte e qualsiasi cosa aiuti a prendere sonno come a casa. Molti centri richiedono di compilare in anticipo un questionario sulla sonnolenza e un diario del sonno. Per i pazienti internazionali, i referti di visite precedenti e una breve sintesi clinica possono essere solitamente valutati a distanza, così da prenotare la tipologia di studio più adatta prima della partenza.

Non è previsto alcun recupero fisico dopo uno studio del sonno. Se si è dormito meno del solito ci si può sentire affaticati, pertanto è consigliabile farsi accompagnare se ci si sente assonnati alla guida. L'intera registrazione notturna viene poi refertata nel dettaglio da un tecnico specializzato e interpretata da uno specialista del sonno, processo che richiede solitamente pochi giorni. Molti pazienti internazionali programmano un breve soggiorno: una visita, la notte dell'esame e un appuntamento per i risultati pochi giorni dopo, durante il quale si definisce la terapia. Se viene confermata l'apnea del sonno e si raccomanda la CPAP, la maschera può spesso essere adattata e la pressione impostata durante una notte di titolazione prima del rientro, e molti dispositivi consentono alla clinica di seguire l'utilizzo da remoto. Se in seguito si viaggia con un dispositivo CPAP, la maggior parte delle compagnie aeree ne consente il trasporto a bordo come dispositivo medico, ma è bene informarsi in anticipo. È consigliabile concordare un controllo con uno specialista in pneumologia o del sonno vicino a casa per la gestione a lungo termine e le regolazioni della maschera.

La polisomnografia è un esame sicuro e non invasivo. I principali inconvenienti sono una lieve irritazione cutanea dovuta all'adesivo o alla pasta e una notte di sonno meno riposante in un ambiente non familiare, sebbene la maggior parte delle persone dorma a sufficienza per ottenere un esito affidabile. Il parametro respiratorio fondamentale è l'indice di apnea-ipopnea, o AHI: il numero medio di volte all'ora di sonno in cui il respiro si arresta, definita apnea, o diventa molto superficiale con un calo dell'ossigeno, definita ipopnea. Negli adulti, un valore inferiore a 5 eventi per ora è generalmente considerato normale, tra 5 e 15 lieve, tra 15 e 30 moderato e superiore a 30 grave; per i bambini si adottano soglie più basse. Il referto descrive anche i livelli di ossigeno, le fasi e la qualità del sonno, il russamento, i movimenti degli arti e il ritmo cardiaco. Un test a domicilio può sottostimare l'apnea del sonno perché non misura il tempo effettivo di sonno, per cui un test domiciliare negativo a fronte di sintomi marcati è spesso seguito da uno studio in laboratorio.