Impianto transcatetere di valvola aortica (TAVI)

La TAVI tratta la stenosi della valvola aortica, la porta a senso unico situata tra la camera di pompaggio principale del cuore e la più grande arteria dell'organismo. Con l'avanzare dell'età la valvola può irrigidirsi e calcificarsi fino a non aprirsi più completamente, una condizione definita stenosi aortica; il cuore è quindi costretto a lavorare con molta più forza, provocando nel tempo affanno, senso di costrizione al torace, vertigini e svenimenti. Con la TAVI la valvola malata non viene rimossa: una valvola sostitutiva biologica, montata all'interno di una piccola struttura espandibile, viene introdotta attraverso un catetere e posizionata con precisione all'interno della valvola originaria. Una volta rilasciata, spinge da parte i lembi usurati e comincia subito a regolare il flusso sanguigno. Rispetto alla chirurgia tradizionale a cuore aperto, in cui il torace viene aperto e il cuore arrestato, la TAVI si esegue attraverso una piccola puntura o una breve incisione, risultando adatta ai pazienti per i quali un intervento chirurgico maggiore comporterebbe rischi più elevati.

La TAVI è indicata in caso di stenosi aortica severa che causa sintomi come affanno sotto sforzo, senso di oppressione al petto, stordimento o svenimenti, oppure quando la patologia comincia ad affaticare il muscolo cardiaco. Inizialmente proposta a persone a rischio chirurgico elevato o intermedio, compresi i pazienti più anziani e coloro che presentano altre patologie concomitanti che rendono più gravosa la chirurgia aperta, l'esperienza con questa tecnica continua ad ampliarsi. Viene inoltre impiegata per sostituire una bioprotesi chirurgica deteriorata a distanza di anni da un precedente intervento, una procedura nota come valve-in-valve. Un'équipe cardiologica specializzata, che unisce cardiologi e cardiochirurghi, esamina ogni singolo caso e confronta la TAVI con la chirurgia valvolare a cuore aperto, poiché la scelta più adeguata dipende dall'età, dall'anatomia, dallo stato di salute generale e dalle condizioni personali, anziché da una regola fissa.

L'intervento si svolge in una sala operatoria ibrida che unisce sistemi avanzati di diagnostica per immagini a un supporto chirurgico completo. Nella maggior parte dei casi, la nuova valvola viene introdotta attraverso l'arteria femorale all'inguine, raggiunta tramite una piccola puntura o una breve incisione, evitando così l'apertura del torace; se i vasi inguinali non sono idonei, l'équipe può utilizzare una via di accesso alternativa. Sotto costante guida radiografica ed ecografica, il cardiologo guida il catetere fino al cuore e posiziona la valvola ripiegata esattamente all'interno di quella malata. La protesi viene quindi espansa, mediante il gonfiaggio di un piccolo palloncino o l'apertura di una struttura autoespandibile, e inizia immediatamente a regolare il flusso sanguigno. Il catetere viene rimosso e il vaso di accesso richiuso. Molti pazienti affrontano la procedura in sedazione con anestesia locale, rimanendo svegli o leggermente assopiti; altri ricevono un'anestesia generale leggera. L'intera procedura richiede solitamente circa una o due ore.

Un candidato idoneo presenta una stenosi aortica severa confermata da un'ecografia cardiaca, solitamente accompagnata da sintomi, ed è stato valutato da un'équipe cardiologica come adatto all'approccio transcatetere. La preparazione si basa su esami approfonditi di diagnostica per immagini: un ecocardiogramma misura la valvola e una TAC ne traccia l'anatomia insieme a quella dell'aorta e dei vasi di accesso, così da determinare con precisione la misura della valvola e il tragitto migliore. Esami del sangue, un elettrocardiogramma e una valutazione della funzionalità renale e di altre condizioni di salute completano il quadro diagnostico, mentre le arterie coronarie vengono controllate in anticipo nell'eventualità che richiedano a loro volta un trattamento. La terapia con farmaci anticoagulanti o antiaggreganti viene verificata e adattata su indicazione medica. Per i pazienti internazionali, gran parte di questa pianificazione può iniziare dal proprio Paese d'origine: referti ed esami recenti vengono esaminati a distanza, l'équipe conferma l'idoneità e gli ultimi controlli con le immagini definitive vengono completati all'arrivo prima di programmare la procedura.

Il recupero dopo la TAVI è di norma più rapido e agevole rispetto a quello della chirurgia a cuore aperto, poiché non vi è alcuna apertura dello sterno da rimarginare. Molti pazienti vengono monitorati per breve tempo in terapia semintensiva per poi passare a un normale reparto di degenza, e riprendono a camminare entro un giorno. Un breve periodo di monitoraggio del ritmo cardiaco fa parte della prassi e talvolta può rendersi necessario un piccolo pacemaker se il sistema di conduzione elettrica del cuore risulta compromesso. La maggior parte delle persone torna a casa dopo circa due o quattro giorni e percepisce rapidamente i benefici, poiché l'affanno e la stanchezza si attenuano non appena il sangue torna a scorrere senza ostacoli. Se si pianifica il trattamento all'estero, è consigliabile soggiornare nella città di destinazione per circa una o due settimane, affinché l'équipe possa verificare il corretto funzionamento della valvola, la guarigione del sito di accesso e la stabilità delle terapie prima del volo. Il viaggio aereo è generalmente confortevole una volta completato questo controllo. In seguito, il follow-up prosegue a distanza e i reparti dedicati ai pazienti internazionali mettono regolarmente a disposizione interpreti e coordinatori per eliminare qualsiasi barriera linguistica.

In mani esperte e in una struttura ospedaliera adeguatamente attrezzata, la TAVI è una procedura consolidata e sicura, sebbene, come ogni intervento cardiaco, comporti alcuni rischi. Tra le possibili complicanze figurano sanguinamenti o ematomi nella sede di accesso, alterazioni del ritmo cardiaco che possono richiedere un pacemaker, una lieve perdita perivalvolare attorno alla nuova protesi, ictus o un affaticamento renale legato al mezzo di contrasto; l'équipe cardiologica adotta misure scrupolose per ridurre al minimo ciascuno di questi rischi. Il beneficio evidente è che la stenosi aortica severa, potenzialmente letale se non trattata, viene risolta senza chirurgia maggiore, attenuando i sintomi e migliorando la vita quotidiana. Le moderne valvole biologiche sono durature e progettate per durare molti anni. Affidarsi a un'équipe cardiologica esperta, eseguire con accuratezza gli esami preliminari e seguire attentamente il piano post-operatorio rappresentano gli elementi essenziali per un percorso sicuro e risultati duraturi.