Malattie infettive

Le malattie infettive sono una branca della medicina interna incentrata sulle infezioni e sui microrganismi che le provocano. La maggior parte delle infezioni è semplice e viene gestita adeguatamente dai medici di medicina generale, ma alcune non lo sono. Un'infezione può celarsi dietro una febbre persistente, ripresentarsi dopo ogni ciclo di antibiotici, colpire una sede difficile da raggiungere come un osso, una valvola cardiaca o una protesi articolare, oppure essere causata da un microrganismo resistente ai farmaci comuni. In questi casi, l'infettivologo collabora con il laboratorio di microbiologia per individuare la causa e stabilire il trattamento corretto, il relativo dosaggio e la durata. La specialità si occupa anche di infezioni a lungo termine come l'HIV e le epatiti B e C, di infezioni in persone con un sistema immunitario indebolito e di prevenzione mediante vaccinazioni e consulenze per i viaggiatori. Negli ospedali, questi specialisti guidano l'uso degli antibiotici e il controllo delle infezioni, contribuendo a proteggere ogni paziente da infezioni evitabili.

Le patologie trattate comprendono la febbre di origine sconosciuta, in cui una temperatura elevata persiste per settimane senza una causa apparente, e le infezioni ricorrenti delle vie urinarie, della pelle, dei seni paranasali o dei polmoni. Gravi infezioni batteriche come le infezioni del flusso sanguigno, l'endocardite (infezione delle valvole cardiache), l'infezione ossea (osteomielite) e le infezioni di protesi articolari, impianti vertebrali o altri dispositivi richiedono un trattamento prolungato e pianificato con cura. Le infezioni virali croniche includono l'HIV e le epatiti B e C, che i farmaci moderni possono controllare o, nel caso dell'epatite C, solitamente guarire. Anche la tubercolosi, la brucellosi, le infezioni fungine e le parassitosi fanno parte di questo ambito, così come le malattie contratte durante i viaggi, quali malaria, tifo o diarrea persistente. Le sottospecialità comprendono la medicina dei viaggi e tropicale, la cura dell'HIV e dell'epatite virale, le infezioni nelle persone con difese immunitarie ridotte a causa di trapianti o terapie oncologiche e la gestione delle infezioni post-chirurgiche.

Il trattamento dipende dal microrganismo, dalla sede dell'infezione e dallo stato di salute generale del paziente. Le infezioni batteriche vengono trattate con antibiotici scelti in base ai risultati colturali e somministrati per via orale o per fleboclisi, a volte per sei settimane o più in caso di infezioni a carico di ossa, valvole cardiache o impianti, situazioni in cui può essere inserito un sottile catetere endovenoso a lungo termine per consentire la prosecuzione della terapia al di fuori dell'ospedale. Alcune infezioni richiedono sia farmaci sia una procedura, come il drenaggio di un ascesso o, per una protesi articolare infetta, un intervento chirurgico pianificato insieme all'équipe ortopedica. L'HIV viene controllato con un trattamento antiretrovirale quotidiano, l'epatite C viene solitamente guarita con un ciclo di compresse della durata di circa 8-12 settimane e l'epatite B viene tenuta sotto controllo con farmaci a lungo termine quando necessario. La tubercolosi viene trattata con una combinazione di farmaci per diversi mesi, di norma circa sei. Vaccinazioni, farmaci preventivi e indicazioni per evitare nuove infezioni completano il piano terapeutico.

Identificare la causa costituisce il nucleo di questa specialità. Le colture di sangue, urine ed escreato, insieme ai tamponi, consentono di far crescere i batteri in laboratorio per testarne la sensibilità a diversi antibiotici; per questo motivo i campioni vengono prelevati idealmente prima dell'inizio del trattamento. I test molecolari, spesso denominati PCR, rilevano rapidamente il materiale genetico di virus, batteri e parassiti, permettendo di identificare anche i microrganismi difficili da coltivare. Gli esami del sangue misurano l'infiammazione, gli anticorpi e, per l'HIV e l'epatite, la quantità di virus nel sangue. La diagnostica per immagini, come ecografia, TAC, risonanza magnetica (RM) e PET-TC, aiuta a localizzare un'infezione nascosta, mentre l'ecocardiografia ricerca eventuali infezioni a carico delle valvole cardiache. Quando necessario, viene prelevato un campione di liquido, osso o tessuto mediante un ago in anestesia locale, spesso con guida radiologica. A seconda del microrganismo, i risultati possono richiedere da poche ore a diverse settimane e il piano terapeutico viene perfezionato man mano che essi pervengono.

Per i pazienti che viaggiano, la preparazione più utile consiste nel raccogliere tutta la documentazione rilevante: referti colturali e antibiogrammi, esami di diagnostica per immagini, relazioni operatorie relative a eventuali impianti e un elenco completo degli antibiotici già assunti da Lei, con date e dosaggi. Questa anamnesi è spesso importante tanto quanto i nuovi accertamenti. Una valutazione a distanza consente all'équipe di stabilire quali campioni ed esami di imaging predisporre. Molte valutazioni sono ambulatoriali e richiedono pochi giorni, ma alcuni esiti colturali necessitano di tempi più lunghi, per cui il piano definitivo potrà essere concordato tramite video dopo il Suo rientro a casa. Qualora Lei necessiti di antibiotici per via endovenosa, potrà rimanere in ospedale o nelle vicinanze per qualche tempo, oppure proseguire la terapia al Suo domicilio se una struttura locale può farsene carico. In presenza di un'infezione contagiosa, l'équipe Le spiegherà le precauzioni necessarie per gli spostamenti. Il supporto di interpreti e l'assistenza per i pazienti internazionali sono comunemente disponibili per l'intera durata della visita.