Risonanza magnetica funzionale (fMRI)

La Risonanza magnetica funzionale (fMRI) viene eseguita con lo stesso tipo di tomografo di una RM convenzionale, ma si concentra sulla funzione cerebrale anziché sull'anatomia. Il paziente si sdraia all'interno del macchinario a forma di tunnel e gli viene chiesto di svolgere semplici compiti, come muovere le dita, osservare immagini o formulare parole mentalmente. Durante l'attività cerebrale, il tomografo registra dove aumenta l'attivazione. Il risultato è una mappa dettagliata del cervello che evidenzia le regioni responsabili delle funzioni chiave, sovrapposta a un'immagine anatomica standard affinché i medici possano verificare con precisione dove si trovino tali aree.

Quando una parte del cervello diventa più attiva, richiede più ossigeno e il flusso sanguigno verso quella regione aumenta temporaneamente. Il sangue ricco di ossigeno e quello povero di ossigeno si comportano in modo leggermente diverso all'interno di un campo magnetico, e il tomografo è sufficientemente sensibile da rilevare questa piccola differenza. Ripetendo la misurazione mentre la persona è a riposo e poi mentre esegue un compito, il computer elabora quali aree si sono attivate durante l'esercizio. Per un esame standard non sono necessarie iniezioni né radiazioni; il contrasto deriva interamente dal sangue stesso dell'encefalo. Il paziente deve semplicemente seguire le istruzioni del compito rimanendo immobile.

La Risonanza magnetica funzionale (fMRI) viene impiegata più spesso per pianificare trattamenti in prossimità di parti delicate del cervello. Prima di un intervento chirurgico, di una radioterapia o di altre procedure craniche, mostra il rapporto tra una lesione, come un tumore o un focolaio epilettico, e le aree che controllano il linguaggio, il movimento e la sensibilità. Questo aiuta l'équipe medica a stabilire l'approccio più sicuro e a proteggere le funzioni vitali. Risulta quindi particolarmente preziosa per i pazienti con tumori cerebrali, epilessia o patologie vascolari, ed è inoltre utilizzata nella ricerca sul funzionamento del cervello.

Il grande vantaggio dell'fMRI è quello di fornire una mappa personalizzata della funzione cerebrale della persona senza alcuna radiazione né, di solito, alcuna iniezione. Mostrando esattamente dove si trovano le aree critiche, aiuta i chirurghi e gli altri specialisti a pianificare un trattamento che risparmi le funzioni essenziali e riduca i rischi. Durante l'esame il paziente è disteso comodamente e viene guidato nell'esecuzione dei compiti dall'équipe. Il tomografo emette forti rumori ritmici e ticchettii, per i quali viene fornita una protezione per le orecchie, ed è importante rimanere fermi e concentrarsi sui compiti. Non è previsto alcun tempo di recupero e le immagini vengono analizzate da specialisti che elaborano una mappa funzionale dettagliata per il medico curante.