Ipertermia regionale

Un'unità di ipertermia regionale produce energia a radiofrequenza e la eroga attraverso applicatori, il più delle volte due elettrodi capacitivi posizionati l'uno di fronte all'altro sulla cute sopra e sotto la regione da trattare, con un cuscino ad acqua refrigerata tra l'elettrodo e il corpo per proteggere la cute e lo strato adiposo. L'energia attraversa i tessuti interposti e viene convertita in calore. I sistemi differiscono tra loro: le unità capacitive riscaldano una regione compresa tra due piastre, mentre le unità phased array circondano il corpo con diverse antenne i cui segnali vengono combinati in modo da poter orientare il fuoco termico verso un bersaglio profondo. L'apparecchiatura include sistemi di termometria, basati su sonde inserite in cavità accessibili o cateteri oppure su modelli computazionali, e un sistema di controllo che regola costantemente la potenza. Viene gestita da un'équipe che comprende un oncologo e un fisico medico.

I tumori presentano vasi sanguigni disorganizzati e aree scarsamente ossigenate, e un tessuto poco ossigenato è nettamente meno sensibile alla radioterapia. Il riscaldamento della regione dilata i vasi e aumenta la perfusione, incrementando l'ossigeno disponibile e migliorando la distribuzione dei farmaci nel tumore. Al contempo, temperature comprese nell'intervallo tra 40 e 44 gradi interferiscono con le proteine coinvolte nella riparazione delle rotture del DNA, rendendo meno probabile la correzione del danno causato dalle radiazioni o dalla chemioterapia prima della divisione cellulare. Vi sono inoltre evidenze del fatto che lo stress termico esponga segnali sulla superficie cellulare capaci di rendere le cellule tumorali più visibili al sistema immunitario. Poiché questi effetti sono transitori, la tempistica è fondamentale: l'ipertermia viene erogata poco prima o poco dopo la seduta di radioterapia o l'infusione farmacologica che deve coadiuvare, in genere entro un'ora circa, a seconda del protocollo adottato.

Le evidenze più solide provengono da studi randomizzati condotti sul sarcoma dei tessuti molli trattato con chemioterapia, sul tumore della cervice uterina localmente avanzato trattato con radioterapia e sulle recidive di tumore al seno sulla parete toracica in cui la reirradiazione è limitata dalla dose precedentemente ricevuta. La metodica è stata studiata anche nel tumore della vescica, nei tumori del distretto testa-collo, nei noduli cutanei di melanoma, nel tumore del retto e in selezionati tumori pediatrici. In genere viene presa in considerazione per tumori localmente avanzati, recidivati all'interno di un'area precedentemente irradiata dove la dose di radiazioni riutilizzabile è limitata, oppure che rispondono scarsamente al solo trattamento standard. Non è indicata in presenza di impianti metallici o dispositivi elettronici all'interno del campo di riscaldamento, in caso di ridotta sensibilità nell'area trattata che potrebbe impedire di avvertire un surriscaldamento, durante la gravidanza o se il paziente non è in grado di restare immobile e di comunicare per un'ora. La decisione sull'opportunità di integrarla nel piano terapeutico spetta a un'équipe multidisciplinare.

Il beneficio atteso consiste in una migliore risposta alla radioterapia o alla chemioterapia a cui si affianca, con un miglioramento del controllo locale documentato nei contesti in cui è stata sperimentata, senza aggiungere la tossicità sistemica di un ulteriore farmaco. Durante la seduta, il paziente è sdraiato sul lettino di trattamento con gli applicatori posizionati e un bolus d'acqua a contatto con la cute. Il calore aumenta gradualmente e deve essere percepito come un tepore confortevole; l'operatore regola la potenza in base alle sensazioni riferite dal paziente e il trattamento viene interrotto se un punto diventa eccessivamente caldo. I problemi più comuni sono di natura locale: un'ustione superficiale o una flittene, fastidio sotto l'applicatore e indurimento doloroso del grasso sottocutaneo, più probabile nelle persone con uno strato adiposo più spesso. Alcuni pazienti avvertono stanchezza nelle ore successive o notano un aumento della temperatura corporea e della frequenza cardiaca. L'ipertermia è una tecnica di supporto la cui disponibilità e i cui protocolli variano da un centro all'altro, e va discussa nell'ambito del piano di cura complessivo anziché essere ricercata come trattamento isolato.