Varian VitalBeam

L'apparecchiatura accelera elettroni ad alta energia indirizzandoli contro un bersaglio per produrre un fascio di fotoni, oppure eroga direttamente il fascio di elettroni per trattamenti superficiali. Un collimatore multilamellare inserito nella testata modella il campo di irradiazione grazie a lamelle controllate dal computer che si muovono continuamente durante l'erogazione. Il gantry ruota attorno al paziente, mentre un lettino di trattamento ne garantisce il posizionamento preciso. I dispositivi di imaging sono montati sullo stesso gantry: un tubo a chilovoltaggio e un rilevatore a pannello piatto producono immagini bidimensionali e tomografie computerizzate cone beam, mentre un sistema di imaging portale registra il fascio di trattamento stesso. Il sistema si collega ai software di pianificazione del trattamento e di registrazione e verifica del reparto; in questo modo la macchina esegue esattamente il piano approvato dal radioterapista oncologo e dal fisico medico, con blocchi di sicurezza che interrompono l'erogazione in caso di discrepanze. All'interno della gamma del produttore, questo è il modello più essenziale e con opzioni ridotte: condivide la fisica del fascio e l'ecosistema di pianificazione e imaging della piattaforma TrueBeam, ma offre un numero inferiore di modalità di energia e rateo di dose, non dispone del collimatore ad alta definizione e prevede la radioterapia corporea stereotassica e la gestione del movimento come configurazioni opzionali anziché di serie, per cui le prestazioni effettivamente erogabili dipendono dalla configurazione scelta dal singolo reparto.

La pianificazione inizia con una TAC (tomografia computerizzata) eseguita nella posizione di trattamento, all'interno del dispositivo di immobilizzazione che il paziente utilizzerà ogni giorno, con l'integrazione di altre metodiche di imaging qualora permettano di definire il tumore con maggiore chiarezza. Il sistema di pianificazione calcola una distribuzione di dose che copre il bersaglio limitando l'esposizione agli organi circostanti, e la fisica medica verifica il piano mediante misurazioni prima dell'inizio del trattamento. A ogni seduta, il paziente viene posizionato sul lettino e viene acquisita un'immagine che viene confrontata con quella di riferimento; le traslazioni e le rotazioni del lettino vengono quindi applicate in modo automatico. L'erogazione prosegue poi, molto spesso mediante uno o due archi in cui il gantry ruota mentre le lamelle del collimatore e il rateo di dose variano continuamente, in modo che la regione ad alta dose si adatti alla forma del tumore. Nei casi in cui il bersaglio si muova con la respirazione, un sistema di gating traccia il profilo respiratorio e attiva il fascio solo durante la fase prestabilita del ciclo. Il paziente resta immobile e non avverte alcuna sensazione.

La piattaforma tratta le neoplasie solitamente gestite con la radioterapia esterna: tumori di mammella, prostata, polmone, testa-collo, apparato gastrointestinale, ginecologici, cerebrali, linfomi, sarcomi e altri, oltre a trattamenti palliativi per metastasi ossee dolorose, emorragie o ostruzioni. Supporta cicli radicali somministrati da soli o associati alla chemioterapia, trattamenti preoperatori e postoperatori, e schemi ipofrazionati che erogano una dose più elevata per seduta in un numero inferiore di accessi. La sua capacità di eseguire radioterapia corporea stereotassica consente di somministrare un numero ridotto di sedute ad alte dosi su bersagli selezionati, come i tumori polmonari in fase iniziale in pazienti non operabili, le metastasi vertebrali e un numero limitato di localizzazioni secondarie. È di ausilio in particolare per i reparti con un carico elevato di pazienti, poiché la preparazione e l'erogazione sono rapide e l'imaging è integrato. Il radioterapista oncologo definisce la tecnica, la dose e il calendario di trattamento per ciascun paziente.

I pazienti affrontano visite giornaliere brevi, la maggior parte delle quali è dedicata al posizionamento e all'acquisizione delle immagini piuttosto che all'emissione del fascio. Non si avverte nulla e il paziente rimane solo nella sala, ma sotto costante osservazione visiva e audio. La verifica quotidiana mediante immagini assicura che il piano venga erogato esattamente nella sede prevista anche in presenza di spostamenti degli organi interni, consentendo margini più ridotti e una minore esposizione dei tessuti sani. Gli effetti collaterali dipendono dalla regione trattata, dalla dose e dallo schema terapeutico, non dalla macchina, e vengono gestiti dall'équipe durante il percorso: stanchezza, alterazioni cutanee nell'area trattata ed effetti specifici della sede come dolore alla deglutizione, irritazione intestinale o vescicale. I cicli variano da una singola seduta palliativa a diverse settimane con frequenza quotidiana dal lunedì al venerdì. Se il trattamento viene programmato lontano da casa, il numero di sedute rappresenta il fattore organizzativo principale, dato che la frequenza deve essere ininterrotta, e il reparto conferma il calendario prima dell'inizio del ciclo.