Niertransplantatie

De nieren zijn twee boonvormige organen, elk ongeveer zo groot als een vuist, die aan weerszijden van de wervelkolom liggen. Hun voornaamste taak is het filteren van afvalstoffen, overtollige mineralen en vocht uit het bloed om deze als urine af te voeren, waarbij ze ook helpen de bloeddruk te reguleren. Wanneer de nieren dit niet meer kunnen, hopen afvalstoffen en vocht zich op in het lichaam. Deze toestand wordt terminaal nierfalen genoemd en ontstaat doorgaans wanneer de nieren circa negentig procent van hun normale functie hebben verloren. Bij een niertransplantatie wordt één gezonde nier in het lichaam geplaatst, zodat de filterfunctie zich herstelt; de nieuwe nier doet het werk van twee nieren en men kan een volwaardig leven leiden met één goed functionerende nier. De nier kan afkomstig zijn van een levende donor of van een overleden donor.

Een niertransplantatie wordt aangeraden bij terminaal nierfalen, wanneer de nieren blijvend zijn uitgevallen en levenslange dialyse of een transplantatie de enige opties zijn. De aandoeningen die hier meestal toe leiden zijn diabetes, langdurige en slecht gereguleerde hoge bloeddruk, chronische glomerulonefritis (ontsteking van de kleine filtertjes in de nier) en erfelijke polycysteuze nierziekte. Terminaal nierfalen ontwikkelt zich vaak onopgemerkt en wordt pas duidelijk door zwelling, vermoeidheid en sterk schuimende urine wanneer de functie zeer laag is geworden. Een transplantatie heeft over het algemeen de voorkeur boven dialyse omdat het de nierfunctie beter herstelt, de kwaliteit van leven verbetert en, wanneer er een geschikte levende donor beschikbaar is, soms al kan worden uitgevoerd voordat dialyse noodzakelijk is. Het transplantatieteam stelt de geschiktheid vast na een uitgebreid onderzoek.

Een niertransplantatie vindt plaats onder algehele narcose, waardoor de patiënt tijdens de hele operatie slaapt en niets voelt. De nieuwe nier wordt laag in de buik, in het bekken geplaatst, en niet op de oorspronkelijke plek van de nieren; in de meeste gevallen blijven de eigen, niet-werkende nieren gewoon zitten. De chirurg sluit de bloedvaten van de nieuwe nier aan op bloedvaten in het bekken en hecht de urineleider, de buis die urine afvoert, aan op de blaas. De ingreep duurt meestal ongeveer 3 tot 4 uur. Wanneer de nier afkomstig is van een levende donor, ondergaat de donor een aparte operatie, tegenwoordig vrijwel altijd via een kijkoperatie met kleine snedes, om één gezonde nier te verwijderen, die vervolgens bij de ontvanger wordt ingebracht. Een donornier van een overleden donor van wie de familie heeft ingestemd met donatie, wordt op dezelfde manier gematcht en getransplanteerd. De nieuwe nier begint vaak binnen enkele uren urine te produceren, al heeft een nier van een overleden donor soms iets meer tijd nodig om op gang te komen.

Zowel de ontvanger als een eventuele levende donor worden zorgvuldig onderzocht om te bevestigen dat de transplantatie veilig is en een grote kans van slagen heeft. Bij de ontvanger worden bloed- en weefseltyperingen uitgevoerd, evenals controles op infecties, hart- en longonderzoeken en gedetailleerde beeldvorming. Een levende donor, meestal een gezond familielid of een passende match met een compatibele bloedgroep, wordt onderzocht om er zeker van te zijn dat het afstaan van een nier voor diegene veilig is en dat beiden compatibel zijn. Bloedgroep- en weefselcompatibiliteit tussen donor en ontvanger staan centraal bij de matching. Slechts zeer weinig patiënten komen helemaal niet in aanmerking voor een transplantatie; een actieve infectie moet eerst worden behandeld waarna de ingreep kan doorgaan, en eventuele hartproblemen of andere ernstige aandoeningen worden vóór de operatie aangepakt. Voor internationale patiënten kan een groot deel van dit vooronderzoek op afstand beginnen, waarbij medische dossiers en scans vooraf worden beoordeeld en het definitieve fysieke onderzoek bij aankomst plaatsvindt.

Het herstel na een niertransplantatie verloopt sneller dan na veel andere grote operaties, maar staat onder nauw toezicht. De ontvanger verblijft gewoonlijk ongeveer 1 tot 2 weken in het ziekenhuis, waarin de werking van de nieuwe nier dagelijks wordt gecontroleerd en er gestart wordt met immunosuppressieve medicatie om afstoting te voorkomen, welke levenslang moet worden ingenomen. De doseringen zijn het hoogst en worden het meest nauwgezet bijgesteld in de eerste weken; daarom wordt patiënten geadviseerd om na de operatie circa 4 tot 6 weken in de stad van behandeling te blijven voor frequente bloedonderzoeken en controles op de polikliniek voordat zij een lange vliegreis maken. Een levende donor herstelt van een minder zware operatie en wordt meestal binnen enkele dagen ontslagen. In de eerste maanden, wanneer het immuunsysteem onderdrukt is, verkleinen een goede hygiëne en het vermijden van drukke plekken de kans op infecties. Eenmaal thuis bestaat de nazorg uit controles bij een lokale arts gecombineerd met beoordeling op afstand door het transplantatieteam, waarbij ondersteuning van tolken en zorgcoördinatoren doorgaans het hele traject beschikbaar is. De meeste ontvangers kunnen na 6 tot 8 weken hun normale activiteiten weer oppakken.

Een niertransplantatie is een gevestigde ingreep met zeer goede langetermijnresultaten, hoewel er, net als bij elke grote operatie, risico's zijn die het team nauwlettend in de gaten houdt. Vroege complicaties zijn onder meer bloedingen, stolselvorming of vernauwing in de aangesloten bloedvaten, lekkage op de plek waar de urineleider op de blaas is aangesloten, en infecties; daarom zijn de eerste weken aan strikte controles onderhevig. Afstoting van de nieuwe nier is mogelijk en vormt de reden waarom immunosuppressieve medicijnen essentieel en levenslang nodig zijn; omdat deze middelen de natuurlijke afweer enigszins verminderen, wordt de dosering zorgvuldig afgestemd om het infectierisico laag te houden. Voor een levende donor is het verwijderen van één nier een veilige, goed onderzochte ingreep, waarbij de overblijvende nier zich aanpast om het werk van twee nieren te doen, zodat de gezondheid van een gezonde donor op de lange termijn niet achteruitgaat. Met een compatibele donor, een ervaren team en trouwe opvolging van de controles biedt een transplantatie de meeste patiënten een blijvend herstel van de gezondheid en een aanzienlijk betere kwaliteit van leven dan langdurige dialyse.