Levertransplantatie

Een levertransplantatie is een operatie waarbij een zieke lever wordt verwijderd en een gezonde lever, of een deel daarvan, wordt teruggeplaatst. De lever vervult tal van vitale taken: het orgaan verwerkt medicijnen en voedingsstoffen, zuivert giftige stoffen zoals ammoniak en bilirubine uit het bloed en maakt essentiële eiwitten aan, waaronder de factoren die zorgen voor bloedstolling. Wanneer deze functies uitvallen en niet meer met behandelingen kunnen worden hersteld, is vervanging van de lever de enige blijvende optie. Een unieke eigenschap van de lever is het vermogen om te regenereren, waardoor meer dan de helft van de lever van een gezond persoon aan een ontvanger kan worden afgestaan, waarna beide delen in korte tijd weer aangroeien tot een vrijwel normale omvang. De nieuwe lever kan afkomstig zijn van een overleden donor of, als deellever, van een gezonde levende donor.

Een levertransplantatie wordt overwogen bij zowel acuut als chronisch leverfalen. Acuut leverfalen kan binnen enkele dagen of weken ontstaan, meestal door bepaalde gifstoffen, paddenstoelenvergiftiging of een reactie op medicijnen, en kan een spoedtransplantatie vereisen. Chronisch leverfalen ontstaat meestal als gevolg van cirrose, wat wereldwijd de belangrijkste reden is voor een transplantatie. Cirrose kan op haar beurt worden veroorzaakt door langdurige hepatitis B of C, zwaar alcoholgebruik, leververvetting, aandoeningen van de galwegen of auto-immuunziekten. Erfelijke en metabole aandoeningen zoals hemochromatose, bepaalde aangeboren aandoeningen op de kinderleeftijd en sommige vroege levertumoren die binnen de geldende criteria vallen, worden eveneens behandeld met een transplantatie. De beslissing wordt genomen door een transplantatieteam nadat uit een uitgebreid onderzoek is gebleken dat de lever niet meer kan herstellen en dat de patiënt fit genoeg is voor de operatie.

Een levertransplantatie vindt plaats onder algehele narcose, zodat de patiënt volledig slaapt en niets voelt. Bij een transplantatie met een overleden donor wordt de gehele zieke lever verwijderd en wordt de donorlever op dezelfde plek geplaatst, waarbij de bloedvaten en de galweg zorgvuldig opnieuw worden aangesloten. Bij een levende donor wordt een deel van de lever van een gezond familielid verwijderd en als transplantaat gebruikt, waarbij gebruik wordt gemaakt van het herstellend vermogen van de lever bij zowel donor als ontvanger. Een verwante techniek, ook wel een 'split'-transplantatie genoemd, verdeelt één lever van een overleden donor over twee ontvangers. De operatie is gedetailleerde microchirurgie aan de grote bloedvaten en de galweg en duurt doorgaans ongeveer 6 tot 12 uur. Na afloop verblijft de ontvanger de eerste dagen op de intensive care terwijl de nieuwe lever begint te functioneren, en ondergaat een levende donor een aparte, zorgvuldig geplande operatie met een eigen hersteltraject.

Zowel de ontvanger als een eventuele kandidaat voor levende donatie ondergaan een grondige evaluatie om vast te stellen of zij geschikt zijn voor de operatie. Voor de ontvanger omvat dit leverfunctie- en bloedonderzoek, screening op hepatitis B en C en andere infecties, gedetailleerde beeldvorming om de bloedvaten in kaart te brengen en het levervolume te meten, en beoordelingen door cardiologie, longgeneeskunde en anesthesiologie, ondersteund door een psychologische evaluatie en een transplantatiecoördinator. Een levende donor is meestal een gezond familielid met een compatibele bloedgroep en wordt net zo zorgvuldig onderzocht om te waarborgen dat donatie veilig is. Een transplantatie wordt afgeraden wanneer kanker is uitgezaaid buiten de lever, bij een ernstige ongecontroleerde infectie of gevorderde hart- of longziekte, bij actieve alcohol- of drugsverslaving, of wanneer een patiënt zich niet zou kunnen houden aan de levenslange medicatie en controles die een transplantatie vereist. Voor internationale patiënten kan een groot deel van het vroege vooronderzoek op afstand beginnen, waarbij medische dossiers en scans voorafgaand aan de reis worden beoordeerd.

Het herstel na een levertransplantatie verloopt geleidelijk en onder toezicht. De ontvanger brengt de eerste dagen door op de intensive care, verhuist daarna naar een gespecialiseerde verpleegafdeling, en de meeste mensen worden binnen ongeveer 2 tot 4 weken uit het ziekenhuis ontslagen. Immunosuppressieve medicijnen, die voorkomen dat het lichaam de nieuwe lever afstoot, worden direct gestart en moeten levenslang worden ingenomen, waarbij de doseringen in de eerste weken worden bijgesteld aan de hand van frequent bloedonderzoek. Daarom wordt patiënten geadviseerd om na de operatie circa 6 tot 8 weken in de behandelstad te blijven, zodat het team de leverfunctie kan controleren, de medicatie nauwkeurig kan instellen en kan bevestigen dat het transplantaat stabiel is voordat een lange vliegreis wordt gemaakt. Drukke plaatsen kunnen in de eerste maanden het beste worden vermeden zolang het immuunsysteem wordt onderdrukt. Eenmaal thuis wordt de controle voortgezet met een lokale arts en beoordeling op afstand van de bloeduitslagen door het transplantatieteam; internationale patiëntenservices bieden doorgaans tolken en coördinatoren zodat taal geen belemmering vormt. De meeste ontvangers hervatten hun normale bezigheden binnen 3 tot 6 maanden.

Een levertransplantatie is een grote operatie, en hoewel moderne transplantatieprogramma's zeer goede langetermijnresultaten behalen, brengt het reële risico's met zich mee die het team zorgvuldig probeert te beheersen. Aandachtspunten in de vroege fase zijn bloedingen, stolselvorming in de aangesloten vaten, galweglekkage of vernauwing en infecties, wat de reden is voor het intensieve toezicht in de eerste weken. Afstoting van de nieuwe lever is mogelijk en verklaart waarom immunosuppressieve medicatie noodzakelijk en levenslang is; deze medicijnen verhogen zelf het risico op infecties enigszins, waardoor deze balans zorgvuldig wordt bewaakt. Voor een levende donor is de donatie een aparte ingreep met een eigen herstelperiode, en onderzoeken tonen aan dat de lever van een gezonde donor weer aangroeit en dat de gezondheid en levensverwachting op lange termijn niet verminderen. Met een geschikte donor, een ervaren team en trouwe opvolging van de controles biedt een levertransplantatie de meeste patiënten een duurzame terugkeer naar een gezond en actief leven.