Gastroenterología

La gastroenterología es la rama de la medicina interna que se ocupa del diagnóstico y el tratamiento no quirúrgico de los trastornos de todo el tubo digestivo, junto con el hígado, la vesícula, las vías biliares y el páncreas. Los médicos especializados son los gastroenterólogos, y muchos trabajan en estrecha colaboración con los hepatólogos, centrados en el hígado. El sistema digestivo descompone los alimentos, absorbe los nutrientes y elimina los desechos, por lo que cuando se altera los síntomas pueden ser muy distintos de una persona a otra, desde dolor y reflujo hasta sangrado, ictericia o pérdida de peso. Una fortaleza central del campo es que el mismo endoscopio flexible que se usa para mirar dentro del intestino puede también tratar lo que encuentra, de modo que el diagnóstico y la terapia a menudo ocurren en un solo paso. Junto a esto, la gastroenterología tiene un fuerte papel preventivo, porque el cribado puede detectar el cáncer de intestino y otras enfermedades graves antes de que aparezca ningún síntoma.

Las afecciones que se ven en una consulta digestiva abarcan todo el tubo. En el tracto alto incluyen el reflujo y el ardor, la gastritis, la úlcera, la dispepsia y la dificultad para tragar. El intestino delgado y grueso aportan la enfermedad celíaca, el síndrome del intestino irritable, las enfermedades inflamatorias intestinales, la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, la enfermedad diverticular, los pólipos y el cáncer de colon. La hepatología cubre el hígado graso, las hepatitis virales, la cirrosis y el seguimiento a largo plazo que algunos pacientes necesitan antes o después de un trasplante de hígado. El páncreas y el sistema biliar aportan los cálculos, la obstrucción de las vías biliares, la pancreatitis aguda y crónica y los tumores del páncreas y las vías biliares. La endoscopia terapéutica es una subespecialidad por derecho propio, dedicada a tratar el sangrado, extraer pólipos grandes, colocar prótesis y limpiar las vías biliares sin cirugía.

El tratamiento se ajusta a la afección y va desde la medicación y la nutrición hasta la terapia endoscópica avanzada. El reflujo y la enfermedad ulcerosa suelen controlarse con medicación que reduce el ácido y cambios en el estilo de vida, y la bacteria que está detrás de muchas úlceras puede eliminarse con un ciclo corto de tratamiento. La enfermedad inflamatoria intestinal se maneja con medicamentos antiinflamatorios, inmunomoduladores y biológicos, y la colonoscopia se usa para confirmar el diagnóstico y seguir la respuesta. Muchísimo se hace a través del propio endoscopio: extraer pólipos antes de que se conviertan en cáncer, detener una úlcera que sangra, dilatar un esófago estrechado, colocar una prótesis a través de una obstrucción y limpiar cálculos de la vía biliar durante la CPRE. Cuando una operación es la mejor opción, por ejemplo en la enfermedad de la vesícula o en un tumor, el equipo de gastroenterología trabaja codo con codo con los colegas de cirugía y oncología para que el paciente siga un único plan coordinado.

La medicina digestiva moderna se apoya en la visualización directa respaldada por la imagen y el laboratorio. La gastroscopia usa una cámara fina para inspeccionar el esófago, el estómago y la primera parte del intestino delgado, mientras que la colonoscopia examina el intestino grueso y permite extraer pólipos en el mismo acto. La ecografía endoscópica combina un endoscopio con una sonda de sonido para estudiar el páncreas, las vías biliares y la pared del intestino con gran detalle y guiar biopsias precisas. La CPRE trata desde dentro los problemas de las vías biliares y del conducto pancreático, y la CPRM ofrece un mapa no invasivo de esas mismas vías antes de cualquier procedimiento. Se apoyan en la ecografía, la TC y la RM, los análisis de función hepática y pancreática, las pruebas de heces y de aliento y el estudio del tejido de cualquier biopsia. Usadas en conjunto, permiten detectar la enfermedad en una fase temprana y más tratable, por lo que la colonoscopia de cribado es valiosa incluso para personas sin síntomas.

Para quienes viajan, la atención suele empezar con una revisión a distancia de los síntomas y de cualquier informe previo, de modo que las pruebas adecuadas puedan organizarse para la llegada. La mayoría de los procedimientos endoscópicos se hacen con sedación ligera y de forma ambulatoria, con unas horas de observación antes del alta, y a menudo se agrupan varias pruebas en una visita corta para ahorrar tiempo. Una preparación sencilla importa: el estómago vacío para una endoscopia alta y la limpieza del intestino el día antes de una colonoscopia, todo explicado de antemano. Tras una endoscopia de rutina la mayoría de los pacientes se encuentran bien el mismo día y pueden volar a casa en uno o dos días, mientras que los procedimientos terapéuticos más complejos como la CPRE o la colocación de una prótesis exigen una estancia algo más larga para confirmar la recuperación. El apoyo de intérprete y de atención al paciente internacional está ampliamente disponible para ayudar con las citas, el consentimiento y las instrucciones, y se entrega un informe escrito con los resultados de cualquier biopsia para que el seguimiento continúe con un médico en casa.