Anestesiología y unidad del dolor

La anestesiología y unidad del dolor es la especialidad médica responsable de la anestesia, es decir, la pérdida controlada y reversible de la sensibilidad o de la consciencia que hace posible la cirugía. Los anestesiólogos evalúan a los pacientes antes de una operación, planifican y administran la anestesia, vigilan cada función vital durante la intervención y controlan el dolor y la recuperación posteriores, a menudo en la sala de recuperación y en cuidados intensivos. La medicina del dolor, a veces denominada algología, surgió a partir de esta labor: las técnicas empleadas para bloquear el dolor en quirófano, como la administración de anestésico local alrededor de los nervios, se adaptan para diagnosticar y tratar el dolor que persiste durante meses o años. El dolor crónico es más que un síntoma, ya que altera el sueño, el estado de ánimo, el trabajo y las relaciones personales; por ello, los especialistas en dolor colaboran a menudo con especialistas en cirugía de Columna, Neurología y Neurocirugía, Medicina Física y Rehabilitación, fisioterapeutas y psicólogos. El objetivo no siempre es eliminar el dolor por completo, sino reducirlo lo suficiente como para recuperar la funcionalidad y la calidad de vida.

En el ámbito anestésico, la especialidad atiende a todos los pacientes quirúrgicos, con especial dedicación a personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, apnea del sueño, obesidad, diabetes, vía aérea difícil o antecedentes de complicaciones con la anestesia, así como a niños y adultos mayores. Entre sus subespecialidades se encuentran la anestesia regional, que insensibiliza una parte del cuerpo mediante bloqueos nerviosos o una punción espinal o epidural, y la anestesia para procedimientos cardíacos, neuroquirúrgicos, pediátricos y obstétricos. En la medicina del dolor, las afecciones frecuentes incluyen la lumbalgia y cervicalgia crónicas de origen discal o facetario, la ciática y otros dolores radiculares, el dolor persistente tras una cirugía de Columna, el dolor de la articulación sacroilíaca, el dolor de rodilla y cadera por artrosis, el dolor neuropático tras un herpes zóster o traumatismo, el síndrome de dolor regional complejo, las cefaleas y dolores faciales como la neuralgia del trigémino, y el dolor oncológico. La atención del dolor por cáncer suele coordinarse estrechamente con los equipos de oncología y cuidados paliativos.

Para una intervención quirúrgica, el anestesiólogo elige entre anestesia general, en la que usted permanece totalmente dormido; anestesia regional, como un bloqueo espinal o nervioso que duerme una parte del cuerpo; sedación; y anestesia local, combinándolas con frecuencia para reducir la necesidad de analgésicos potentes en el posoperatorio. En la medicina del dolor, el tratamiento sigue un enfoque escalonado. Los fármacos y la fisioterapia suelen ser el primer paso. Posteriormente, las infiltraciones guiadas por imagen administran anestésico local y corticoides cerca de una raíz nerviosa o articulación inflamada, como ocurre con las infiltraciones espinales para el dolor (epidurales y facetarias). Si un bloqueo diagnóstico del ramo medial confirma que una articulación facetaria es el origen del problema, la ablación por radiofrecuencia emplea calor para desactivar el pequeño nervio transmisor del dolor, lo que suele brindar un alivio de muchos meses con la posibilidad de repetirse. Para el dolor neuropático intenso que no ha respondido a otras medidas, la estimulación de la médula espinal utiliza un pequeño dispositivo implantado para modificar el modo en que las señales de dolor llegan al cerebro.

La planificación de la anestesia comienza con una valoración preoperatoria: sus antecedentes clínicos, una exploración de la vía aérea, el corazón y los pulmones, la revisión de toda su medicación y, según su edad y estado de salud, análisis de sangre, un ECG y, en ocasiones, un ecocardiograma o pruebas de función pulmonar. En la medicina del dolor, el diagnóstico combina una historia clínica detallada, la exploración física y el análisis de pruebas de imagen como la RM y la TC; sin embargo, las imágenes por sí solas a menudo no pueden señalar qué estructura origina el dolor, ya que muchas alteraciones observadas en los estudios no causan síntomas. Los bloqueos diagnósticos responden a esta duda: se administra una pequeña cantidad de anestésico local en un nervio o articulación y se registra su evolución durante las horas siguientes. Los procedimientos se realizan con guía por fluoroscopia (radiografía en tiempo real), ecografía o TC, lo que permite ubicar la aguja con gran precisión. Los estudios de conducción nerviosa y los cuestionarios que evalúan el dolor y la capacidad funcional ayudan a supervisar los resultados a lo largo del tiempo.

Si viaja para someterse a una cirugía, conocerá al equipo de anestesia antes de la operación, aunque enviar con antelación sus informes médicos, la lista de medicamentos y sus antecedentes anestésicos les facilitará la planificación. Es posible que sea necesario ajustar o suspender ciertos fármacos de antemano, incluidos anticoagulantes, algunos medicamentos para la diabetes e inyecciones semanales para la pérdida de peso, por lo que conviene consultarlo con tiempo a su coordinador. Para el tratamiento del dolor, envíe estudios recientes de RM o TC y un resumen de las terapias ya probadas. La mayoría de las infiltraciones y procedimientos de radiofrecuencia son ambulatorios, y muchos pacientes programan una estancia de pocos días para coordinar el bloqueo diagnóstico, el procedimiento principal y la revisión en un solo viaje. El período de prueba de un estimulador de la médula espinal suele durar de cinco a diez días, y el implante permanente requiere una revisión de la herida antes de volar, por lo que se debe prever una estancia más prolongada o una segunda visita. Por lo general, se dispone de intérpretes y servicios de asistencia al paciente internacional.