ECMO

El ECMO es un sistema que asume de forma temporal la función del corazón y los pulmones fuera del cuerpo. En su centro hay un pulmón artificial, llamado oxigenador de membrana, y una bomba que mueve con suavidad la sangre por el circuito, imitando la acción del corazón. Unos tubos grandes y blandos llamados cánulas conectan el sistema con los grandes vasos sanguíneos del paciente. Hay dos tipos principales. En el venoarterial, o ECMO VA, la sangre se toma de una vena y se devuelve a una arteria, de modo que el sistema apoya tanto al corazón como a los pulmones y puede mantener la circulación cuando el corazón falla. En el venovenoso, o ECMO VV, la sangre se toma y se devuelve por el lado venoso, así que apoya los pulmones mientras el propio corazón del paciente sigue bombeando. El tipo adecuado depende de si necesitan ayuda el corazón, los pulmones o ambos, y el equipo lo elige para cada situación.

Un especialista capacitado coloca las cánulas en grandes vasos sanguíneos, por lo general en el cuello o la ingle, con ayuda de imagen para guiarse. Una vez conectado el circuito, la bomba extrae la sangre del cuerpo y la hace pasar por el oxigenador de membrana, donde se añade oxígeno y se elimina dióxido de carbono a través de una fina membrana, exactamente el intercambio que realizan unos pulmones sanos. La sangre se calienta a la temperatura corporal y se devuelve al paciente, a una arteria en el ECMO VA o a una vena en el ECMO VV. El flujo, el nivel de oxígeno y la temperatura se ajustan de forma continua y se vigilan de cerca, y la medicación anticoagulante se equilibra con cuidado para que el circuito fluya con seguridad. Un equipo dedicado, formado por médicos de cuidados intensivos y perfusionistas o enfermeros especializados, supervisa el sistema en todo momento. El ECMO es un puente, no una cura: apoya el cuerpo mientras se trata la enfermedad de fondo, se recuperan los órganos o se establece un plan a más largo plazo.

El ECMO se reserva para la insuficiencia cardíaca y pulmonar más grave, cuando se considera que la causa es reversible o cuando puede servir de puente hacia un tratamiento posterior. Del lado pulmonar, el ECMO VV apoya a personas con una insuficiencia respiratoria que pone en peligro la vida, por ejemplo por una neumonía grave, un síndrome de dificultad respiratoria aguda, una lesión torácica seria u otras causas que el soporte habitual con respirador ya no puede manejar. Del lado cardíaco, el ECMO VA apoya la circulación en la insuficiencia cardíaca grave o el shock cardiogénico, después de ciertas operaciones de corazón o durante algunas emergencias cardíacas, manteniendo el flujo de sangre y oxígeno hacia los órganos hasta que el corazón se recupere o se decida un plan posterior. En casos seleccionados también puede servir de puente hacia una bomba cardíaca a más largo plazo o hacia la valoración para un trasplante. El ECMO no trata la enfermedad de fondo en sí; gana un tiempo y una estabilidad vitales para poder abordar la causa.

El beneficio central del ECMO es que puede mantener con vida a una persona en estado crítico cuando el corazón o los pulmones ya no pueden sostener el cuerpo, en situaciones que de otro modo podrían ser mortales. Al asumir el intercambio de gases y, en la forma VA, la circulación, permite que los órganos agotados o lesionados descansen en lugar de forzarse a trabajar, lo que puede darles la oportunidad de sanar. Puede reducir el daño causado por unos ajustes muy agresivos del respirador, al permitir que los pulmones se manejen con más suavidad mientras se recuperan. También crea una ventana de tiempo estable en la que el equipo médico puede diagnosticar el problema, tratar la causa u organizar el siguiente paso, como una cirugía, un dispositivo a más largo plazo o una evaluación para trasplante. Usado en los pacientes adecuados y en centros con experiencia, el ECMO puede ser lo que permita la recuperación de una enfermedad que de otro modo sería insuperable.