Cirugía de Válvula Cardíaca

El corazón tiene cuatro válvulas que se abren y se cierran con cada latido para mantener la sangre fluyendo en una sola dirección. Cuando una válvula se estrecha, lo que se conoce como estenosis, o se vuelve insuficiente, lo que se conoce como insuficiencia o regurgitación, ya no puede cumplir su función, lo que sobrecarga el corazón y, si no se trata, puede llevar a una insuficiencia cardíaca que puede volverse irreversible. La cirugía de válvula cardíaca trata la enfermedad valvular estructural y funcional grave de una de dos formas. La reparación conserva la propia válvula del paciente y corrige las partes dañadas, de modo que se preservan su tejido y su función naturales. La sustitución cambia la válvula por una artificial, ya sea mecánica o hecha de tejido biológico. Pueden tratarse las válvulas aórtica, mitral, tricúspide y pulmonar, y en una misma operación puede abordarse más de una válvula, o una válvula junto con las arterias coronarias.

La cirugía de válvula cardíaca se recomienda cuando una válvula tiene un estrechamiento o una fuga importantes que afectan al funcionamiento del corazón, a menudo una vez que aparecen síntomas como falta de aire, cansancio, molestias en el pecho, palpitaciones, mareo o hinchazón, o cuando las pruebas muestran que el corazón empieza a sobrecargarse incluso antes de que los síntomas sean graves. La reparación se usa con mayor frecuencia para una válvula mitral con fuga: cuando las estructuras que sostienen la válvula están dañadas y la sangre se escapa hacia atrás, se repara el tejido para detener la fuga, y la reparación también puede ayudar a algunos pacientes con estrechamiento mitral. Cuando la válvula está demasiado dañada para repararse, o la enfermedad está muy avanzada, la sustitución es la opción más segura. La decisión entre reparación y sustitución, y entre un abordaje abierto y uno mínimamente invasivo o robótico, se toma para cada paciente tras una valoración cuidadosa del corazón.

La cirugía de válvula cardíaca se realiza con anestesia general. Una máquina de circulación extracorpórea asume el trabajo del corazón y los pulmones para que el corazón pueda detenerse y abrirse con seguridad, se llega a la válvula y se repara o se sustituye, y luego se vuelve a poner en marcha el corazón. En una reparación se retiran las partes dañadas, se reconstruye el tejido restante, se crean nuevas cuerdas de soporte o se reparan las valvas, y normalmente se coloca un anillo de soporte alrededor de la válvula; la reparación se comprueba durante la operación, y si no es suficiente, pueden seguir pasos adicionales o una sustitución. La válvula puede alcanzarse a través de una incisión estándar en el centro del pecho o, en pacientes adecuados, mediante pequeñas incisiones laterales o un abordaje robótico que deja el esternón intacto, trabajando por aberturas de solo unos centímetros mientras una cámara ofrece una visión aumentada. Una operación valvular suele durar unas 3 a 5 horas.

Un buen candidato tiene una enfermedad valvular lo bastante grave como para necesitar cirugía, confirmada por pruebas, y está lo bastante bien como para someterse a una operación con soporte cardiopulmonar. Que sea adecuado un abordaje mínimamente invasivo o robótico depende de la válvula, la anatomía y el cuadro general; casi todos los procedimientos valvulares pueden hacerse de forma mínimamente invasiva, salvo cuando hay adherencias graves en el tórax o la situación es muy urgente, y estos abordajes se usan en adultos y no en niños pequeños. La valoración incluye un ecocardiograma para estudiar la válvula en detalle, junto con otras pruebas del corazón y de la salud general, y los anticoagulantes y algunos otros fármacos se ajustan con antelación bajo orientación médica. Para los pacientes internacionales, gran parte de esto puede empezar a distancia, revisando las imágenes e informes existentes antes del viaje y completando la valoración final, incluida la ecocardiografía, a la llegada para planificar la operación adecuada.

Tras la cirugía, los pacientes pasan alrededor de un día en cuidados intensivos para una vigilancia estrecha, y luego pasan a la planta, con una estancia hospitalaria total de unos 5 a 7 días. Una operación mínimamente invasiva o robótica supone en general menos dolor, menos sangrado, un menor riesgo de infección y una vuelta más rápida a la vida diaria, a menudo en unas dos semanas, mientras que la recuperación tras la cirugía abierta lleva más tiempo. La cirugía de válvula cardíaca es una operación mayor, por lo que planificar un viaje al extranjero implica prever más tiempo que para procedimientos menores: conviene quedarse en la ciudad de tratamiento unas dos a tres semanas para que el corazón y las heridas se revisen y estabilicen antes de volar, y el cirujano confirma cuándo es seguro el viaje en avión. Se anima a caminar de forma suave desde pronto, mientras que levantar peso y los esfuerzos intensos se limitan durante varias semanas. Después, el seguimiento continúa a distancia por mensaje, foto o vídeo, el control de los anticoagulantes se organiza con un profesional cercano al domicilio cuando es necesario, y los equipos de atención al paciente internacional ofrecen intérpretes y coordinadores para que el idioma nunca sea una barrera.

La cirugía de válvula cardíaca es una operación mayor pero bien establecida, y en manos expertas en un entorno hospitalario adecuado los resultados son muy buenos, aunque, como en cualquier cirugía cardíaca, hay riesgos que sopesar frente al grave peligro de dejar la enfermedad valvular sin tratar. Los riesgos quirúrgicos generales incluyen el sangrado, la infección, un ritmo cardíaco irregular y la reacción a la anestesia, y hay consideraciones específicas como la necesidad de un tratamiento anticoagulante. La ventaja clave de la reparación es que el paciente conserva su propia válvula, que mantiene una función más cercana a lo normal, resiste mejor la infección que una válvula artificial y, tras una reparación mitral, suele necesitar anticoagulantes solo los primeros tres a seis meses; los estudios muestran que la reparación ofrece un mayor beneficio a largo plazo. Una válvula mecánica es muy duradera pero requiere anticoagulación de por vida, mientras que una válvula de tejido por lo general no, aunque puede desgastarse a lo largo de muchos años. Elegir un equipo con experiencia, planificar tiempo suficiente de recuperación antes de volar y seguir el plan de medicación y de seguimiento son las claves de una experiencia segura y un resultado duradero.