Trasplante de Hígado

Un trasplante de hígado es una operación que retira un hígado enfermo y coloca en su lugar un hígado sano, o parte de uno. El hígado realiza muchas tareas vitales: procesa medicamentos y nutrientes, depura de la sangre sustancias tóxicas como el amoníaco y la bilirrubina, y fabrica proteínas esenciales, incluidos los factores que permiten que la sangre coagule. Cuando estas funciones fallan y no pueden restaurarse con tratamiento, sustituir el hígado es la única opción duradera. Una característica única del hígado es su capacidad de regenerarse, por lo que puede entregarse a un receptor más de la mitad del hígado de una persona sana, y ambas partes vuelven a crecer hasta un tamaño casi normal en poco tiempo. El hígado nuevo puede proceder de un donante fallecido o, como injerto parcial, de un donante vivo sano.

Un trasplante de hígado se considera ante una insuficiencia hepática aguda o crónica. La insuficiencia hepática aguda puede desarrollarse en días o semanas, con mayor frecuencia por ciertos tóxicos, una intoxicación por setas o una reacción a un medicamento, y puede requerir un trasplante urgente. La insuficiencia hepática crónica suele seguir a la cirrosis, que es la principal razón de trasplante en el mundo, y la propia cirrosis puede deberse a una hepatitis B o C de larga evolución, al consumo excesivo de alcohol, al hígado graso, a enfermedades de las vías biliares o a una enfermedad autoinmune. También se tratan con trasplante afecciones hereditarias y metabólicas como la hemocromatosis, algunas enfermedades congénitas de la infancia y ciertos tumores hepáticos tempranos que se mantienen dentro de los criterios aceptados. La decisión la toma un equipo de trasplante tras una valoración completa que confirma que el hígado no puede recuperarse y que el paciente está en condiciones para la operación.

Un trasplante de hígado se realiza con anestesia general, de modo que el paciente está completamente dormido y no siente nada. En un trasplante de donante fallecido se retira todo el hígado enfermo y se coloca el hígado del donante en la misma posición, reconectando con cuidado los vasos sanguíneos y la vía biliar. En un trasplante de donante vivo se extrae una porción del hígado de un familiar sano y se usa como injerto, confiando en la capacidad del hígado de regenerarse tanto en el donante como en el receptor. Una técnica afín, a veces llamada trasplante dividido, reparte un hígado de donante fallecido entre dos receptores. La operación es una microcirugía detallada sobre los grandes vasos y la vía biliar y suele durar de 6 a 12 horas. Después, el receptor recibe cuidados intensivos los primeros días mientras el hígado nuevo empieza a funcionar, y el donante vivo se somete a una operación separada y cuidadosamente planificada con su propia recuperación.

Tanto el receptor como cualquier candidato a donante vivo pasan una evaluación exhaustiva para confirmar que están en condiciones para la cirugía. Para el receptor esto incluye pruebas de función hepática y análisis de sangre, cribado de hepatitis B y C y otras infecciones, una imagen detallada para cartografiar los vasos y medir el volumen del hígado, y opiniones de cardiología, neumología y anestesia, con el apoyo de una valoración psicológica y un coordinador de trasplantes. Un donante vivo suele ser un familiar sano de grupo sanguíneo compatible, y se evalúa con el mismo cuidado para garantizar que donar es seguro para él. No se aconseja el trasplante cuando el cáncer se ha extendido más allá del hígado, ante una infección grave no controlada o una enfermedad cardíaca o pulmonar avanzada, en una adicción activa al alcohol o las drogas, o cuando el paciente no podría mantener la medicación y el seguimiento de por vida que requiere un trasplante. Para los pacientes internacionales, gran parte del estudio inicial puede empezar a distancia, revisando informes y pruebas de imagen antes del viaje.

La recuperación de un trasplante de hígado es constante y supervisada. El receptor pasa los primeros días en cuidados intensivos, luego se traslada a una planta especializada, y la mayoría de las personas reciben el alta hospitalaria en unas 2 a 4 semanas. Los medicamentos inmunosupresores, que evitan que el cuerpo rechace el hígado nuevo, se inician de inmediato y deben tomarse de por vida, ajustando las dosis con frecuentes análisis de sangre en las primeras semanas. Por ello, se aconseja a los pacientes permanecer en la ciudad de tratamiento unas 6 a 8 semanas tras la cirugía para que el equipo vigile la función hepática, ajuste la medicación y confirme que el injerto es estable antes de un vuelo largo. En los primeros meses conviene evitar los lugares concurridos mientras el sistema inmunitario está suprimido. Ya en casa, el seguimiento continúa con un médico local y la revisión a distancia de los análisis por el equipo de trasplante, y los servicios de atención al paciente internacional suelen ofrecer intérpretes y coordinadores para que el idioma nunca sea una barrera. La mayoría de los receptores vuelven a la actividad normal en 3 a 6 meses.

Un trasplante de hígado es una operación mayor y, aunque los programas modernos logran resultados a largo plazo muy buenos, conlleva riesgos reales que el equipo trabaja con empeño para controlar. Las preocupaciones tempranas incluyen el sangrado, la formación de coágulos en los vasos reconectados, las fugas o el estrechamiento de la vía biliar y la infección, por lo que las primeras semanas se vigilan de cerca. El rechazo del hígado nuevo es posible y es la razón por la que la medicación inmunosupresora es imprescindible y de por vida; estos mismos medicamentos elevan ligeramente el riesgo de infección, así que el equilibrio se controla con cuidado. Para un donante vivo, la donación es una operación separada con su propia recuperación, y los estudios muestran que el hígado de un donante sano vuelve a crecer y que su salud y esperanza de vida a largo plazo no se reducen. Con un donante adecuado, un equipo experimentado y un seguimiento fiel, un trasplante de hígado ofrece a la mayoría de los pacientes un retorno duradero a una vida sana y activa.