Dépistage du cancer

Le dépistage du cancer repose sur des examens capables d'identifier une tumeur avant l'apparition de symptômes, ou de détecter des anomalies qu'il est possible de retirer avant leur transformation maligne. Le dépistage du cancer colorectal fait appel à une recherche de sang occulte dans les selles ou à une coloscopie, cette dernière permettant également l'exérèse immédiate des polypes. Le dépistage mammaire emploie la mammographie, souvent sous forme de mammographie par tomosynthèse (mammographie 3D), complétée par une échographie ou une IRM en présence de seins denses ou d'un risque héréditaire élevé. Le dépistage du col utérin repose sur un prélèvement cervical à la recherche du papillomavirus humain (HPV) et de cellules anormales. Le dépistage pulmonaire recourt au scanner thoracique à faible dose chez les personnes ayant de lourds antécédents de tabagisme. Pour la prostate, la démarche s'appuie sur le dosage sanguin du PSA, suivi d'une IRM lorsque le taux est élevé. Un examen cutané recherche d'éventuels grains de beauté suspects. Ces examens ne suffisent pas à eux seuls à poser le diagnostic de cancer : un résultat anormal nécessite des explorations complémentaires, comme une biopsie, pour confirmer ou écarter le diagnostic.

Le dépistage est proposé en fonction de l'âge et du niveau de risque. Pour les personnes à risque moyen, le dépistage colorectal débute généralement vers 45 à 50 ans, le dépistage mammaire entre 40 et 50 ans environ, et celui du col utérin dès le milieu de la vingtaine, selon des intervalles déterminés. Un scanner thoracique annuel à faible dose est préconisé pour les fumeurs importants actifs ou ayant arrêté récemment, le plus souvent dès 50 ans. À partir de 50 ans environ, les hommes peuvent aborder le dosage du PSA avec leur médecin afin de décider conjointement de sa réalisation, ses bénéfices devant être mis en balance avec le risque de découvrir des cancers qui ne nécessiteraient aucun traitement. L'examen dermatologique s'adresse aux personnes ayant de nombreux nævus, une peau claire ayant subi des coups de soleil ou des antécédents de cancer cutané. En présence de forts antécédents familiaux, d'une mutation génétique connue (comme BRCA ou le syndrome de Lynch), d'une maladie inflammatoire chronique de l'intestin ou d'une radiothérapie thoracique antérieure, le dépistage démarre plus tôt et de manière plus rapprochée, souvent avec d'autres examens planifiés par un spécialiste. Les dosages sanguins de marqueurs tumoraux ne sont pas recommandés comme outils de dépistage chez les personnes à risque moyen.

La consultation initiale permet au médecin d'examiner votre âge, vos antécédents médicaux et familiaux et d'établir les tests les plus adaptés à votre profil. Des prises de sang sont réalisées, incluant le PSA chez les hommes qui ont validé ce choix. Lors de la mammographie, chaque sein est brièvement comprimé entre deux plaques durant quelques secondes par cliché, examen qui peut être suivi d'une échographie. Le prélèvement cervical s'effectue au cours d'un court examen gynécologique sous spéculum, semblable à un frottis classique. Le scanner thoracique à faible dose nécessite seulement une brève apnée de quelques secondes. L'examen cutané passe en revue l'ensemble du corps, parfois à l'aide d'un dermatoscope ou d'une cartographie photographique des nævus. La coloscopie est généralement planifiée à part : après une journée de préparation colique réalisée à domicile ou à l'hôtel, une caméra flexible explore le gros intestin sous sédation durant 20 à 40 minutes, et les éventuels polypes sont retirés au cours du même geste. À l'issue du parcours, un médecin commente les résultats disponibles et détaille les étapes suivantes.

Le dépistage s'adresse uniquement aux personnes asymptomatiques ; toute présence d'une grosseur, d'un saignement, d'un trouble du transit, d'un amaigrissement inexpliqué ou d'une toux persistante impose une démarche diagnostique dédiée. Avant de fixer votre rendez-vous, notez quels membres de votre famille ont développé un cancer, de quel type et à quel âge, et rassemblez vos résultats de tests génétiques ainsi que vos anciens comptes rendus de dépistage afin de caler correctement les intervalles et les modalités d'examen. La coloscopie nécessite un régime sans résidus pendant un à deux jours et la prise d'une solution de préparation intestinale la veille au soir et le matin de l'examen ; les anticoagulants et les traitements antidiabétiques peuvent faire l'objet d'ajustements sur avis médical. Les prélèvements du col de l'utérus sont plus fiables en dehors des règles, en évitant les rapports sexuels et les ovules vaginaux pendant environ deux jours. Le jour de la mammographie, n'appliquez ni déodorant ni talc sous les aisselles. Informez l'équipe soignante d'une éventuelle grossesse, de la présence d'implants ou d'antécédents de chirurgie mammaire. Prévoyez un accompagnant pour votre sortie après une sédation.

La plupart des tests de dépistage n'exigent aucun temps de repos et permettent de reprendre immédiatement vos activités habituelles. Après une coloscopie sous sédation, vous pouvez ressentir des ballonnements pendant quelques heures ; reposez-vous le reste de la journée, évitez de conduire ou de signer des documents importants, et restez accompagné. Prendre l'avion est habituellement possible dès le lendemain, bien que le retrait d'un polype volumineux puisse amener le médecin à vous conseiller d'attendre un peu en raison du faible risque de saignement secondaire. Une organisation pratique consiste à arriver la veille, à entamer la préparation colique si une coloscopie est prévue, et à prévoir deux à trois jours sur place au total. Les résultats des biopsies, de l'analyse des polypes et des frottis cervicaux parviennent en général sous 1 à 2 semaines et sont transmis par voie électronique, avec un échange à distance. Demandez vos comptes rendus écrits et vos clichés, et convenez des échéances pour renouveler chaque examen, afin que votre médecin traitant puisse assurer le suivi du calendrier.

Les examens de dépistage sont globalement sûrs, mais chacun comporte des limites. La coloscopie présente de faibles risques de saignement et, plus rarement, de perforation intestinale, ainsi que des aléas liés à la sédation. Le scanner et la mammographie délivrent de faibles doses de rayons X, ce qui justifie de les pratiquer à des intervalles définis plutôt qu'en continu. Les faux positifs sont fréquents dans l'ensemble des dépistages : une mammographie, un scanner pulmonaire ou un dosage de PSA peuvent susciter une alerte qui s'avère sans gravité après une imagerie complémentaire ou une biopsie, engendrant une inquiétude et des actes invasifs superflus. Le surdiagnostic désigne quant à lui la découverte de tumeurs d'évolution très lente, notamment au niveau de la prostate, du sein ou de la thyroïde, qui n'auraient jamais provoqué de symptômes au cours de la vie mais qui font l'objet d'un traitement. Des faux négatifs peuvent également survenir : un résultat normal n'exclut donc pas formellement un cancer, et l'apparition de nouveaux symptômes doit toujours être signalée. Appliqué avec discernement et répété aux bons intervalles, le dépistage permet de réduire significativement la mortalité liée aux cancers du côlon, du sein, du col utérin et du poumon.