Néonatologie

En quelques minutes, le nouveau-né s'adapte à la transition entre la vie intra-utérine et la respiration aérienne, la régulation thermique et l'alimentation. La plupart des bébés y parviennent sans aide, mais certains ont besoin d'un soutien, en particulier ceux nés avant 37 semaines, de faible poids de naissance, ou affectés par une infection, un manque d'oxygène à la naissance ou une pathologie anténatale. La néonatologie est la branche de la pédiatrie consacrée à ces nourrissons. Les services de néonatologie sont classés par niveaux : les soins de néonatologie simples pour les bébés nécessitant une surveillance, une alimentation par sonde ou un soutien léger, les soins intensifs néonatals pour les enfants nécessitant une aide respiratoire plus soutenue, et la réanimation néonatale pour les bébés les plus petits et les plus graves, notamment ceux sous ventilation artificielle. L'équipe néonatale comprend des néonatologistes, des infirmières spécialisées, des diététiciens et des rééducateurs, et elle collabore avec les obstétriciens avant la naissance, puis avec des spécialistes en chirurgie pédiatrique, des cardiologues et d'autres médecins après l'accouchement. Les parents sont encouragés à rester étroitement impliqués dans les soins quotidiens.

La prématurité constitue le motif le plus fréquent d'admission en néonatologie. Les bébés nés prématurément peuvent présenter une immaturité pulmonaire entraînant un syndrome de détresse respiratoire, ainsi que des difficultés à maintenir leur température, à s'alimenter et à lutter contre les infections. Les grands prématurés s'exposent également à des hémorragies cérébrales, à une affection intestinale grave appelée entérocolite nécrosante, à une maladie pulmonaire chronique et à la rétinopathie du prématuré, une atteinte oculaire qui nécessite un dépistage régulier. Les nouveau-nés à terme peuvent nécessiter des soins pour un ictère, une hypoglycémie, une infection ou des troubles respiratoires. L'encéphalopathie anoxo-ischémique, une lésion cérébrale causée par un manque d'oxygène au moment de la naissance, est traitée par hypothermie dans les heures qui suivent l'accouchement. Les bébés présentant des anomalies diagnostiquées avant la naissance, telles que des cardiopathies congénitales, des hernies diaphragmatiques ou des occlusions intestinales, sont stabilisés par l'équipe de néonatologie avant et après l'intervention chirurgicale. Les domaines d'expertise spécialisés comprennent la neurologie néonatale, la nutrition néonatale et le suivi du développement des nourrissons ayant séjourné en réanimation.

L'assistance respiratoire s'étend du simple apport d'oxygène par de petites canules nasales à la CPAP, qui maintient les poumons délicatement ouverts grâce à une pression d'air, jusqu'à la ventilation mécanique pour les bébés incapables de respirer suffisamment par eux-mêmes. Le surfactant, une substance manquante dans les poumons immatures, peut être administré directement dans les voies respiratoires. L'alimentation débute par voie veineuse si nécessaire, se poursuit par du lait maternel ou infantile administré par sonde, puis au sein ou au biberon. L'ictère est traité par photothérapie, à l'aide d'une lumière bleue spécifique, et les cas sévères peuvent requérir une exsanguino-transfusion. Les infections sont traitées par antibiotiques. L'hypothermie thérapeutique refroidit le corps du bébé entre 33 et 34 degrés Celsius environ pendant 72 heures afin de limiter les lésions cérébrales consécutives à un manque d'oxygène, et doit être instaurée dans les 6 heures suivant la naissance. La rétinopathie nécessitant un traitement est prise en charge par laser ou injections oculaires. Lorsqu'une opération est indiquée, l'équipe néonatale en planifie le calendrier avec les chirurgiens pédiatriques.

La surveillance en unité néonatale est continue : la fréquence cardiaque, la respiration, la saturation en oxygène et la température sont mesurées en permanence au chevet de l'enfant. Les analyses sanguines évaluent la glycémie, les marqueurs infectieux, la bilirubine et les gaz du sang à partir d'échantillons minimes. L'échographie transfontanellaire, réalisée au lit du patient à travers la fontanelle, recherche des hémorragies ou d'autres anomalies cérébrales, tandis que l'IRM est employée lorsqu'une analyse plus détaillée est requise, notamment après un protocole d'hypothermie. L'enregistrement simplifié de l'activité cérébrale, appelé EEG d'amplitude intégrée, surveille l'apparition de convulsions chez les nouveau-nés à risque. L'échocardiographie permet d'examiner le cœur. Les prématurés bénéficient d'examens ophtalmologiques réguliers de dépistage de la rétinopathie, et chaque nouveau-né doit bénéficier d'un dépistage auditif ainsi que du test sur buvard sanguin pour déceler d'éventuelles maladies métaboliques et génétiques. Les couveuses, respirateurs et appareils de photothérapie sont spécialement adaptés aux tout petits bébés, et la prévention des infections est rigoureuse, ce qui implique d'apprendre aux parents à se laver les mains et à manipuler leur enfant avec précaution.

Les familles se déplacent rarement pour des soins de néonatologie après la naissance, car un nouveau-né malade doit être traité sur place, tout transfert éventuel étant décidé et organisé par l'équipe médicale locale. Le déplacement n'est pertinent que dans deux situations. La première concerne un accouchement programmé : si une échographie obstétricale révèle une pathologie nécessitant une chirurgie ou une réanimation, ou si la grossesse est à haut risque, la mère peut voyager suffisamment à l'avance pour accoucher dans un centre doté d'une unité de néonatologie adaptée et d'une équipe chirurgicale. Les compagnies aériennes restreignant les vols en fin de grossesse, organisez ce trajet avec votre obstétricien. La seconde situation est celle d'un deuxième avis médical, au cours duquel l'équipe analyse à distance le dossier et les examens d'imagerie de l'enfant. Si votre bébé a besoin de soins intensifs, prévoyez un séjour de plusieurs semaines à plusieurs mois, et anticipez le logement, l'obtention du passeport et des actes d'état civil de l'enfant, ainsi que le retour au domicile.