Trapianto di cornea (cheratoplastica)

Il trapianto di cornea sostituisce la cornea malata o danneggiata, in tutto o in parte, con tessuto corneale trasparente proveniente da un donatore. La cornea è la cupola trasparente situata nella parte più anteriore dell'occhio, che focalizza la luce sulla retina e protegge l'interno dell'occhio; la sua trasparenza e la sua curvatura regolare sono quindi essenziali per una visione nitida. Quando una malattia o una lesione opacizza o deforma la cornea, la sostituzione del tessuto compromesso può ripristinare l'immagine chiara e a fuoco che l'occhio non riesce più a cogliere. Il tessuto donato viene fornito e controllato dalle banche degli occhi, e la chirurgia moderna consente al chirurgo, ogni volta che ciò sia sufficiente, di sostituire solo lo strato danneggiato anziché la cornea a tutto spessore.

Il trapianto viene preso in considerazione quando la cornea ha perso trasparenza o forma al punto che la vista non può essere corretta in alcun altro modo. L'indicazione più frequente è il cheratocono avanzato, condizione in cui la cornea si assottiglia e si incurva a forma di cono, non risultando più gestibile con occhiali o lenti a contatto. Si ricorre all'intervento anche per cicatrici corneali dovute a infezioni, traumi o ustioni chimiche, per distrofie corneali ereditarie come la distrofia di Fuchs e per edemi corneali persistenti, compreso il rigonfiamento che può seguire un precedente intervento agli occhi, come la Chirurgia della cataratta. La decisione si basa su una visita accurata e su esami corneali che mappano la forma e lo spessore della cornea, confermando che l'innesto rappresenti l'opzione più indicata.

L'intervento può essere eseguito in anestesia locale con sedazione o in anestesia generale e richiede di solito da 45 a 90 minuti per occhio, con tempi più lunghi se associato a un'altra procedura. Nel trapianto a tutto spessore, chiamato cheratoplastica perforante, la porzione centrale della cornea opacizzata o deformata viene rimossa e sostituita con un disco corrispondente di cornea donatrice, fissato con suture sottilissime. Nelle tecniche lamellari o a spessore parziale si sostituisce soltanto lo strato interessato: la cheratoplastica lamellare anteriore profonda sostituisce gli strati anteriori preservando lo strato cellulare interno sano del paziente, riducendo così il rischio di rigetto; la cheratoplastica endoteliale sostituisce unicamente il sottile strato interno di cellule, spesso in caso di distrofie ed edemi persistenti, richiedendo pochi punti o nessuno e offrendo un recupero visivo più rapido. Il chirurgo sceglie la tecnica più adatta allo strato patologico.

Il candidato idoneo presenta una patologia corneale che limita la visione e strutture oculari retrostanti sufficientemente sane da trarre beneficio da un innesto trasparente, come confermato da un esame oculistico approfondito e dalla diagnostica per immagini della cornea. La preparazione prevede l'analisi delle cause del problema corneale, degli eventuali interventi oculari pregressi, dello stato di salute generale e dei farmaci assunti, trattando prima dell'operazione ogni eventuale infezione o infiammazione attiva. Per i pazienti internazionali, gran parte di questa valutazione può iniziare a distanza sulla base dei referti e degli esami già disponibili, mentre la visita conclusiva, l'assegnazione del tessuto donatore e la programmazione vengono completate all'arrivo. Il chirurgo illustra inoltre in anticipo il decorso post-operatorio e lo schema dei colliri, poiché l'applicazione costante della terapia è fondamentale per ottenere un buon esito.

La maggior parte dei pazienti torna a casa il giorno stesso o dopo una notte, con l'occhio protetto da una conchiglia oculare e una terapia con colliri per prevenire infezioni e ridurre l'infiammazione. I primi controlli si svolgono nei giorni successivi e la vista di solito migliora per fasi: appare spesso offuscata all'inizio per poi diventare più nitida nell'arco di settimane o mesi man mano che l'innesto si stabilizza e, nei casi in cui siano state applicate suture, con la loro regolazione o rimozione graduale nel tempo. Per un viaggio all'estero è opportuno pianificare un soggiorno di circa 7-10 giorni nella città di destinazione, così che i primi controlli possano confermare la buona tenuta dell'innesto e le buone condizioni dell'occhio prima del volo. Il viaggio aereo è generalmente sicuro una volta ottenuto il via libera del chirurgo durante tale visita. Successivamente, il follow-up prosegue a distanza tramite messaggi, fotografie o video consulti, e i team per i pazienti internazionali organizzano abitualmente interpreti e coordinatori affinché la lingua non costituisca mai un ostacolo, mentre i controlli di routine vicino a casa possono supportare la lunga convalescenza.

In mani esperte, il trapianto di cornea è un intervento sicuro e consolidato con un'elevata percentuale di successo, favorita anche dall'assenza di vasi sanguigni nella cornea. Come per qualsiasi chirurgia oculare esistono rischi, tra cui infezioni, ipertono oculare, sanguinamenti, problemi legati alle suture e, più raramente, il rigetto della cornea donata, che può manifestarsi anche ad anni di distanza. L'aspetto rassicurante è che un rigetto iniziale presenta di norma segnali di allarme chiari, come arrossamento, fotofobia o calo visivo, e un trattamento tempestivo con colliri riesce nella maggior parte dei casi a controllarlo; proprio per questo motivo il follow-up prolungato e l'uso costante dei colliri prescritti sono così importanti. La maggior parte dei pazienti ottiene un miglioramento visivo significativo e duraturo, e molti di coloro che hanno fatto ricorso al trapianto per una cornea opacizzata o ectasica riacquistano la vista nitida che avevano perso.