ERCP (colangiopancreatografia retrograda endoscopica)

Le vie biliari trasportano la bile dal fegato e dalla colecisti all'intestino, mentre il dotto pancreatico convoglia i succhi digestivi dal pancreas lungo lo stesso percorso. Quando un calcolo, un restringimento o un tumore ostruisce questi dotti, la bile può ristagnare e causare ittero, dolore e infezione. L'ERCP è la tecnica che raggiunge questi dotti dall'interno, combinando un endoscopio a visione laterale con immagini radioscopiche in tempo reale. L'endoscopio viene guidato fino al punto del duodeno in cui i dotti sboccano, e un catetere sottile viene inserito nel dotto prescelto. Viene iniettato il mezzo di contrasto in modo che i dotti risultino chiaramente visibili ai raggi X, evidenziando calcoli, stenosi o perdite. A differenza degli esami radiologici che producono solo immagini, l'ERCP è principalmente uno strumento terapeutico: una volta individuato il problema, strumenti introdotti attraverso l'endoscopio possono trattarlo nella stessa seduta. L'imaging puramente diagnostico dei dotti viene oggi eseguito più spesso con metodiche meno invasive, come l'Ecoendoscopia (EUS) o la risonanza magnetica (RM).

L'ERCP è raccomandata principalmente in presenza di un'ostruzione o di un problema delle vie biliari o del dotto pancreatico che richiede un trattamento. I motivi più frequenti includono calcoli migrati dalla colecisti e rimasti bloccati nella via biliare, ittero causato da un restringimento o da un blocco del dotto, stenosi dovute a infiammazione o a precedenti interventi chirurgici, perdite biliari e ostruzioni legate a pancreatite cronica o a tumori in prossimità del dotto. Viene generalmente scelta quando si prevede un trattamento, poiché la stessa procedura che individua il problema può anche risolverlo, ad esempio asportando un calcolo o inserendo uno stent. Quando la necessità è puramente diagnostica, come verificare la presenza di un calcolo, le équipe spesso preferiscono iniziare con l'ecoendoscopia o la risonanza magnetica, riservando l'ERCP ai casi in cui un intervento sia probabile. La decisione viene presa dopo aver valutato i sintomi, gli esami del sangue e le indagini radiologiche pregresse, ed è personalizzata in base al singolo individuo.

L'ERCP viene eseguita in sedazione o anestesia generale, in modo che la procedura risulti confortevole. Sdraiato sul lettino, il paziente riceve un endoscopio sottile e flessibile introdotto dalla bocca e fatto avanzare delicatamente attraverso l'esofago e lo stomaco fino al duodeno; la gola può essere anestetizzata e non viene praticata alcuna incisione sulla pelle. Mediante un catetere sottile e la radioscopia in tempo reale, l'équipe accede alla via biliare o al dotto pancreatico e inietta il mezzo di contrasto per mapparli. In base ai riscontri, l'équipe può allargare lo sbocco del dotto (sfinterotomia), rimuovere calcoli con un apposito cestello o palloncino, oppure posizionare uno stent di plastica o metallo per mantenere pervio un dotto ristretto. La seduta dura comunemente tra i trenta e i novanta minuti circa. Successivamente il paziente viene monitorato per un periodo e la maggior parte torna a casa il giorno stesso o dopo un singolo pernottamento, non appena è in grado di alimentarsi e si sente bene.

Il candidato idoneo presenta un disturbo delle vie biliari o del dotto pancreatico che verosimilmente richiede un trattamento ed è in condizioni generali adeguate per affrontare la sedazione o l'anestesia. La preparazione prevede il digiuno per diverse ore prima dell'esame, esami del sangue con studio della coagulazione e la revisione delle indagini radiologiche precedenti, come ecografia, TAC o risonanza magnetica, affinché l'équipe conosca in anticipo l'anatomia. I farmaci, in particolare gli anticoagulanti e i medicinali per il diabete, vengono esaminati e modificati su indicazione medica, e viene annotata qualsiasi allergia al mezzo di contrasto. Poiché dopo l'ERCP sussiste un piccolo rischio di pancreatite, le équipe adottano precauzioni specifiche e ad alcuni pazienti viene somministrato un farmaco protettivo a ridosso della procedura. Per i pazienti internazionali, la valutazione può iniziare dal proprio Paese, con la revisione a distanza di esami recenti, referti ematici e una relazione clinica, consentendo all'équipe di confermare se l'ERCP sia il passo appropriato prima del viaggio e quale trattamento sia probabile.

Il recupero dopo un'ERCP è solitamente rapido perché non sono presenti ferite esterne. Dopo un periodo di osservazione, la maggior parte delle persone torna a casa il giorno stesso o dopo una notte e può mangiare non appena l'équipe conferma che è sicuro farlo. Un lieve fastidio alla gola, gonfiore addominale o stanchezza possono durare un giorno, e le normali attività riprendono generalmente entro pochi giorni. Se è stato posizionato uno stent, l'équipe spiega se e quando dovrà essere sostituito o rimosso, operazione che a volte può essere programmata più vicino a casa. I viaggi in aereo sono normalmente possibili entro pochi giorni, una volta che l'équipe ha confermato un decorso regolare, ed è prudente non volare immediatamente dopo la procedura in modo da poter rilevare tempestivamente qualsiasi complicanza precoce. I servizi per i pazienti internazionali organizzano comunemente interpreti e coordinatori e possono aiutare a pianificare un'eventuale visita di controllo se è necessario un trattamento a tappe, come la successiva sostituzione di uno stent.

L'ERCP è una procedura consolidata e generalmente sicura in mani esperte; tuttavia, poiché interessa le vie biliari e pancreatiche, comporta un rischio specifico e contenuto di pancreatite, un'infiammazione del pancreas che può causare dolore e richiedere un breve ricovero ospedaliero. Altre possibili complicanze includono sanguinamenti, in particolare se viene allargato lo sbocco del dotto, infezioni delle vie biliari e, raramente, una piccola perforazione della parete intestinale. Le équipe riducono questi rischi con una tecnica meticolosa, precauzioni adeguate e, ove opportuno, misure protettive contro la pancreatite. Per la maggior parte dei pazienti il beneficio è evidente e spesso immediato: la disostruzione di un dotto può alleviare rapidamente ittero e dolore, oltre a trattare o prevenire le infezioni. I risultati dipendono dalla patologia di base e dall'esperienza dell'équipe, motivo per cui è preferibile eseguire l'ERCP in unità di endoscopia avanzata in cui queste procedure vengono svolte regolarmente.