Test genetico preimpianto (PGT)

Nella FIVET, gli ovociti vengono fecondati in laboratorio e gli embrioni si sviluppano per diversi giorni. Tra il 5° e il 7° giorno, l'embrione in evoluzione diventa una blastocisti, dotata di una massa cellulare interna che formerà il feto e di uno strato esterno, il trofoectoderma, che darà origine alla placenta. Nel PGT, un embriologo preleva alcune cellule da questo strato esterno mediante un laser sottile e una pipetta, passaggio denominato biopsia del trofoectoderma, e l'embrione viene quindi vetrificato. Le cellule vengono inviate a un laboratorio di genetica. Il PGT-A, per le aneuploidie, conta i cromosomi per individuare embrioni con copie mancanti o in eccesso, che solitamente non riescono a impiantarsi o provocano un aborto spontaneo e, in alcuni casi come la sindrome di Down, determinano una condizione cromosomica. Il PGT-M, per le malattie monogeniche, ricerca una specifica alterazione genetica nota nella famiglia, come la fibrosi cistica, la talassemia o la malattia di Huntington. Il PGT-SR, per i riarrangiamenti strutturali, ricerca segmenti cromosomici sbilanciati quando uno dei genitori è portatore di una traslocazione o di un'inversione.

Il PGT-M è raccomandato quando uno o entrambi i partner sono portatori di una mutazione genetica nota che può causare una grave patologia ereditaria, ad esempio se entrambi presentano la stessa condizione recessiva o se uno dei due è portatore di una malattia dominante o legata al cromosoma X. Il PGT-SR è consigliato quando un genitore è portatore di un riarrangiamento cromosomico bilanciato, che spesso emerge a seguito di aborti spontanei ricorrenti o di una precedente gravidanza con anomalie. Il PGT-A è l'esame più dibattuto. Viene talvolta proposto a donne in età riproduttiva avanzata, a coppie con poliabortività o ripetuti fallimenti di impianto, oppure per agevolare la selezione di un singolo embrione da trasferire; tuttavia, la ricerca non ha dimostrato che aumenti la probabilità complessiva di avere un bambino da un ciclo di FIVET per la maggior parte dei pazienti, poiché il suo effetto principale è ridurre il numero di trasferimenti e di aborti spontanei lungo il percorso. Alcuni Paesi limitano inoltre le indicazioni consentite. Uno specialista della fertilità e un consulente genetico dovrebbero valutare insieme a Lei se il PGT possa essere utile nella Sua situazione.

Il PGT fa parte di un ciclo di FIVET. Per il PGT-M e il PGT-SR, il laboratorio di genetica predispone innanzitutto un test personalizzato per la Sua famiglia, utilizzando campioni di sangue o di saliva Suoi, del Suo partner e talvolta di altri familiari; questa fase preparatoria può richiedere da diverse settimane ad alcuni mesi. La stimolazione ovarica e il prelievo degli ovociti seguono quindi le normali fasi della FIVET, e gli ovociti vengono fecondati, solitamente tramite microiniezione (ICSI) affinché il DNA di spermatozoi residui non contamini il campione. Gli embrioni vengono coltivati fino allo stadio di blastocisti e ciascun embrione che lo raggiunge viene sottoposto a biopsia al 5°, 6° o 7° giorno per poi essere congelato. Il laboratorio analizza le cellule, di norma mediante sequenziamento di nuova generazione, e fornisce un referto per ogni embrione entro 1-3 settimane circa. Dopo una consulenza genetica sui risultati, un singolo embrione idoneo viene scongelato e trasferito nell'utero durante un successivo ciclo di trasferimento di embrioni congelati, una procedura rapida simile a un Pap test che non richiede anestesia.

Il PGT è indicato per chi si sottopone a FIVET e presenta un rischio genetico noto, un riarrangiamento cromosomico bilanciato o, previo colloquio informativo, una specifica motivazione per il PGT-A. Poiché possono essere analizzati solo gli embrioni che raggiungono lo stadio di blastocisti, questo approccio risulta efficace solo quando è possibile prelevare un numero sufficiente di ovociti; in presenza di pochissimi ovociti potrebbe non esserci alcun embrione da esaminare o trasferire. La preparazione comprende le consuete valutazioni per la FIVET, quali gli esami della riserva ovarica, lo spermiogramma e lo screening per le infezioni, a cui si aggiungono le relazioni genetiche che confermano l'esatta alterazione genica o il riarrangiamento per il PGT-M o il PGT-SR. La consulenza genetica preliminare al trattamento chiarisce ciò che può o non può essere individuato, la possibilità che non si ottenga alcun embrione idoneo e le modalità di gestione dei risultati a mosaico o dubbi. I pazienti internazionali dovrebbero inviare le relazioni genetiche con largo anticipo, poiché la messa a punto di un test PGT-M richiede tempo, e verificare che l'indicazione prevista sia legalmente consentita nel luogo in cui si svolge il trattamento, oltre alle condizioni per la conservazione o il futuro trasferimento degli embrioni congelati.

Il PGT in sé non richiede alcun recupero fisico, poiché la biopsia viene eseguita sull'embrione e non sulla persona. Il recupero corrisponde a quello del prelievo ovocitario: alcune ore di riposo, lievi crampi e gonfiore per qualche giorno e, di norma, il ritorno alle normali attività il giorno successivo. Poiché gli embrioni vengono congelati dopo la biopsia, il trattamento si suddivide naturalmente in due soggiorni. Il primo comprende la stimolazione e il prelievo degli ovociti, per una durata di circa due settimane, ed è solitamente possibile rientrare a casa in aereo da 1 a 3 giorni dopo il prelievo. I risultati giungono mentre si è a casa e vengono illustrati attraverso un colloquio di consulenza genetica. Il secondo soggiorno, per il trasferimento dell'embrione congelato, è più breve: l'utero viene preparato con una terapia ormonale, spesso monitorata vicino a casa, e si viaggia per il trasferimento vero e proprio, trattenendosi qualche giorno se lo si desidera. Un test di gravidanza viene eseguito circa 9-11 giorni dopo il trasferimento, spesso vicino al proprio domicilio. Gli accertamenti durante la gravidanza dovrebbero essere pianificati con il proprio ginecologo di riferimento.

La biopsia asporta unicamente cellule destinate a formare la placenta, e gli studi sui bambini nati dopo il PGT non hanno evidenziato un chiaro aumento di problemi di salute, sebbene il monitoraggio a lungo termine sia ancora in corso. Le procedure correlate comportano i consueti rischi della FIVET, soprattutto la sindrome da iperstimolazione ovarica e modesti rischi legati al prelievo ovocitario. I limiti principali risiedono nei risultati. Alcuni embrioni presentano un mosaicismo, ovvero una combinazione di cellule normali e anomale; la biopsia potrebbe non rispecchiare l'intero embrione e gli embrioni a mosaico possono talvolta dare origine a neonati sani, motivo per cui vengono valutati singolarmente anziché essere automaticamente scartati. In rari casi l'analisi può fornire un risultato errato e il PGT ricerca esclusivamente ciò per cui è stato progettato, non potendo pertanto escludere qualsiasi anomalia genetica o dello sviluppo. In alcuni cicli non si ottiene alcun embrione idoneo. Per tali ragioni, si continuano a raccomandare esami di screening o diagnostici durante la gravidanza. Il PGT può ridurre la probabilità di una gravidanza con anomalie e di aborto spontaneo dovuto a cause cromosomiche, ma non può garantire la nascita di un bambino sano.