Cribado de cáncer

El cribado de cáncer aplica pruebas capaces de detectar un tumor antes de que produzca síntomas o identificar anomalías que pueden extirparse antes de que se transformen en cáncer. El cribado colorrectal recurre al análisis de sangre oculta en heces o a la colonoscopia, que además permite extirpar pólipos en el mismo procedimiento. El cribado de mama utiliza la mamografía, frecuentemente como mamografía por tomosíntesis (mamografía 3D), añadiendo ecografía o RM en casos de mamas densas o de alto riesgo hereditario. El cribado cervicouterino emplea una muestra del cuello del útero en la que se analiza el virus del papiloma humano (VPH) y la presencia de células anómalas. Para el cribado pulmonar se recurre a una TC de baja dosis en personas con antecedentes de tabaquismo intenso. El cribado de próstata se basa en el análisis de sangre del PSA, seguido de una RM si los valores están elevados. La exploración de la piel examina lunares sospechosos. Estas pruebas no diagnostican el cáncer por sí solas: un resultado anómalo da lugar a estudios adicionales, como una biopsia, para confirmarlo o descartarlo.

El cribado se pauta según la edad y el perfil de riesgo. En personas con un riesgo promedio, el cribado de colon suele comenzar entre los 45 y los 50 años, el de mama entre los 40 y los 50 años, y el del cuello del útero hacia los 25 años, manteniéndose a intervalos definidos. Se recomienda una TC pulmonar anual de baja dosis a fumadores habituales o exfumadores recientes, generalmente a partir de los 50 años. Los hombres a partir de los 50 años pueden comentar con el médico la prueba del PSA y decidir de forma conjunta, sopesando su beneficio frente al riesgo de detectar tumores que no precisarían tratamiento. Las revisiones de la piel están indicadas en personas con abundantes lunares, piel clara con antecedentes de quemaduras solares o antecedentes de cáncer de piel. Una carga familiar importante, una alteración genética conocida como las mutaciones en BRCA o el síndrome de Lynch, la enfermedad inflamatoria intestinal o la radioterapia torácica previa requieren iniciar el cribado a edades más tempranas y con mayor frecuencia, a menudo con pruebas distintas planificadas por un especialista. Los análisis de marcadores tumorales en sangre no se recomiendan como cribado en personas con riesgo promedio.

La visita suele comenzar con una consulta en la que un médico evalúa su edad, su historial clínico y sus antecedentes familiares para confirmar qué pruebas son las más adecuadas para usted. Se obtienen muestras de sangre, incluido el PSA en los hombres que hayan optado por realizarlo. La mamografía comprime brevemente cada mama entre dos placas durante unos segundos por imagen, y puede complementarse con una ecografía. La muestra cervical se toma en una breve exploración ginecológica con espéculo, de forma muy similar a una citología rutinaria. La TC pulmonar de baja dosis solo requiere mantener la respiración unos segundos. La revisión de la piel examina todo el cuerpo, en ocasiones con un dermatoscopio o mediante fotografías para el mapeo de lunares. La colonoscopia se programa habitualmente por separado: tras un día de preparación intestinal en el domicilio o en el hotel, se introduce una cámara flexible para examinar el intestino grueso bajo sedación durante unos 20 a 40 minutos, procediendo a la extirpación de pólipos en el mismo acto. Al finalizar, un médico revisa los resultados disponibles y le explica los pasos a seguir.

El cribado está pensado para personas asintomáticas; quien presente un bulto, sangrado, cambios en el ritmo intestinal, pérdida de peso inexplicable o tos persistente debe someterse a una valoración diagnóstica. Antes de programar su cita, anote qué familiares han tenido cáncer, de qué tipo y a qué edad, y aporte cualquier resultado de pruebas genéticas o informes de cribados previos para poder ajustar los intervalos y las pruebas con precisión. La colonoscopia exige una dieta baja en fibra durante uno o dos días, así como una solución evacuante la noche previa y la mañana de la prueba; los anticoagulantes y la medicación para la diabetes pueden requerir ajustes bajo supervisión médica. Las pruebas cervicales son más fiables fuera del periodo menstrual, evitando las relaciones sexuales y los productos de uso vaginal durante unos dos días. El día de la mamografía, evite usar desodorante o polvos de talco en las axilas. Informe al equipo médico si existe sospecha de embarazo, prótesis o cirugías mamarias previas. Asimismo, organice el acompañamiento de un adulto tras recibir sedación.

La mayoría de las pruebas de cribado no requieren recuperación y permiten retomar las actividades habituales de inmediato. Tras una colonoscopia con sedación puede notar distensión abdominal durante algunas horas; descanse el resto del día, evite conducir o firmar documentos importantes y permanezca acompañado. Volar en avión suele ser seguro al día siguiente, aunque si se ha extirpado un pólipo de gran tamaño su médico podría aconsejarle esperar algo más debido al leve riesgo de hemorragia tardía. Un plan práctico consiste en llegar un día antes, comenzar la preparación intestinal si se incluye una colonoscopia y prever de dos a tres días en total. Los resultados de biopsias, análisis de pólipos y citologías tardan habitualmente entre 1 y 2 semanas y se envían por vía electrónica, comentándose a distancia. Solicite los informes escritos y las imágenes, y acuerde cuándo debe repetirse cada prueba para que su médico de cabecera pueda mantener el calendario previsto.

Las pruebas de cribado suelen ser seguras, pero cada una presenta limitaciones. La colonoscopia entraña riesgos reducidos de hemorragia y, en raras ocasiones, perforación intestinal, además de los riesgos derivados de la sedación. La TC y la mamografía emplean dosis bajas de radiación, motivo por el cual se pautan a intervalos determinados y no de forma continua. Los falsos positivos son habituales en los programas de cribado: una mamografía, una TC pulmonar o una prueba de PSA pueden activar una alarma que, tras nuevos estudios de imagen o una biopsia, resulte no ser nada, generando preocupación y procedimientos adicionales. El sobrediagnóstico consiste en la detección de tumores de evolución lenta, especialmente en próstata, mama y tiroides, que nunca habrían originado síntomas pero que acaban tratándose. También existen los falsos negativos, por lo que un resultado normal no descarta un cáncer y cualquier síntoma nuevo debe comunicarse. Empleado de forma selectiva y a los intervalos adecuados, el cribado reduce la mortalidad por cáncer de colon, mama, cuello uterino y pulmón.