Colonoscopia

El intestino grueso es la última porción del tubo digestivo, mide aproximadamente un metro y medio de longitud, y en él se absorbe agua y se forman las heces. La colonoscopia examina toda su extensión, desde el recto hasta la unión con el intestino delgado, mediante un colonoscopio: un tubo flexible de aproximadamente el grosor de un dedo que cuenta con una luz, una cámara de alta definición y un canal para instrumental pequeño. Se introduce suavemente aire o dióxido de carbono para distender el intestino y permitir la visualización del revestimiento en una pantalla. A través de dicho canal, el especialista puede tomar biopsias, extirpar pólipos, marcar un punto con tinta para un cirujano, cohibir sangrados leves o dilatar una estrechez. Esta combinación es lo que distingue a la colonoscopia de las pruebas de imagen y los análisis de heces: no solo muestra una anomalía, sino que permite confirmarla al microscopio y, a menudo, tratarla en el mismo acto. La extirpación de pólipos precancerosos antes de que evolucionen constituye la principal forma en que la colonoscopia ayuda a prevenir el cáncer colorrectal.

Los médicos recomiendan la colonoscopia en tres situaciones principales. La primera es el cribado: a las personas con riesgo promedio se les suele ofrecer el cribado de cáncer colorrectal a partir de los 45 a 50 años, y a quienes tienen antecedentes familiares significativos, ciertos síndromes hereditarios o una prueba de heces positiva se les aconseja realizarse una colonoscopia antes o con mayor frecuencia. La segunda es la investigación de síntomas, como presencia de sangre en las heces, alteraciones persistentes del hábito intestinal, pérdida de peso inexplicable, anemia por deficiencia de hierro, dolor abdominal persistente o diarrea crónica. La tercera es la vigilancia: tras la extirpación de pólipos o de un cáncer colorrectal, así como en casos de colitis ulcerosa de larga evolución o enfermedad de Crohn que afecte al colon, se programan exploraciones periódicas a intervalos definidos. La colonoscopia también se emplea para aclarar hallazgos anómalos en una TC. Cuando la sospecha médica se centra en el estómago o el intestino superior, la endoscopia digestiva alta (gastroscopia) es la prueba complementaria indicada, y con frecuencia ambas se realizan en una sola sesión.

Usted se coloca una bata y se le inserta una pequeña cánula en una vena del brazo. La mayoría de las unidades administra sedación consciente con un analgésico, o bien un fármaco anestésico de acción corta administrado por un equipo de anestesiología, para que usted permanezca adormecido o dormido y cómodo; algunas personas eligen someterse a la prueba con mínima o ninguna sedación. Se recuesta sobre su lado izquierdo y el especialista introduce el colonoscopio a través del ano, dirigiéndolo a lo largo de las curvas del colon hasta su inicio, el ciego. La inspección minuciosa se lleva a cabo principalmente durante la retirada del tubo, de forma lenta y meticulosa. Los pólipos se extirpan con una pequeña asa de alambre o una pinza, y las muestras se envían al laboratorio. En ocasiones, una suave presión sobre el abdomen o un cambio de postura facilita el avance del endoscopio en los tramos curvos. La exploración suele durar entre 20 y 45 minutos. Después, usted descansará en una sala de recuperación hasta que se pase el efecto de la sedación, y se le explicarán los hallazgos antes de marcharse.

Casi cualquier adulto que requiera una exploración del intestino puede someterse a una colonoscopia, aunque el equipo médico evalúa previamente las afecciones cardíacas y pulmonares, la función renal y el posible embarazo antes de pautar la preparación y la sedación. La clave de una exploración adecuada es un intestino limpio. Durante unos días es posible que se le solicite evitar semillas, frutos secos y alimentos ricos en fibra, y el día previo pasará a una dieta de líquidos claros y tomará una solución laxante recetada, que a menudo se divide entre la noche anterior y la mañana del procedimiento. Los anticoagulantes, los suplementos de hierro y la medicación para la diabetes requieren pautas específicas, por lo que debe aportar una lista completa de sus fármacos. Dado que la sedación altera el juicio, necesitará que un acompañante lo traslade a su alojamiento, y no debe conducir ni firmar documentos de importancia durante el resto del día. Los pacientes internacionales suelen iniciar este proceso a distancia: el equipo revisa los síntomas, los informes previos y la medicación, y remite las instrucciones de preparación antes del viaje.

La recuperación suele ser rápida. La sensación de hinchazón y los cólicos leves debidos al gas empleado durante la prueba remiten en unas pocas horas, y normalmente podrá comer una vez despierto, comenzando por algo ligero. La mayoría de las personas se siente completamente recuperada al día siguiente. Es previsible observar una pequeña cantidad de sangre en la primera deposición tras la extirpación de un pólipo, pero un sangrado abundante, el empeoramiento del dolor abdominal o la fiebre requieren atención médica inmediata; además, el sangrado tras una polipectomía puede aparecer ocasionalmente varios días después. Por este motivo, si se ha extirpado un pólipo grande, el equipo podría solicitarle que permanezca un poco más de tiempo antes de realizar un vuelo largo. Muchos pacientes extranjeros planifican de dos a tres días en total: uno para la consulta y la preparación, otro para la prueba y un día de margen. Los resultados de laboratorio tardan más tiempo, por lo que conviene acordar previamente cómo se le comunicarán, lo que habitualmente se hace mediante un informe por escrito y una consulta a distancia con el especialista.

La colonoscopia es una exploración rutinaria y por lo general segura, pero se trata de una prueba invasiva con riesgos poco frecuentes. La sedación puede reducir la presión arterial o ralentizar la respiración, parámetros que el equipo monitoriza en todo momento. Puede producirse sangrado tras la extirpación de un pólipo, el cual suele ceder por sí solo o se trata a través del propio endoscopio. La perforación, un pequeño desgarro en la pared intestinal, es infrecuente y resulta más probable al extirpar pólipos grandes; puede requerir reparación, a veces mediante cirugía. Una colonoscopia puede pasar por alto un pólipo pequeño, en especial si la preparación intestinal fue deficiente, razón por la cual son fundamentales una limpieza intestinal óptima y una retirada pausada y minuciosa del instrumento. El informe detalla el grado de compleción del procedimiento y la calidad de la preparación. Asimismo, los resultados determinan el siguiente paso: un examen sin hallazgos patológicos suele significar que no se repetirá en varios años, mientras que la presencia de pólipos o inflamación da lugar a un intervalo de vigilancia personalizado o a un tratamiento adicional.