Endoscopia digestiva alta (gastroscopia)

El tubo digestivo superior se extiende desde la garganta, a través del esófago, hasta el estómago y el duodeno, donde la bilis y los jugos pancreáticos se unen a los alimentos. La endoscopia digestiva alta (gastroscopia), también denominada esofagogastroduodenoscopia, examina estas tres áreas desde el interior con un endoscopio: un tubo flexible ligeramente más delgado que el dedo meñique, dotado de luz, cámara y un canal de trabajo. Las imágenes se transmiten a una pantalla en alta definición, y muchos equipos pueden optimizar la visión mediante filtros de luz especiales que facilitan la identificación de alteraciones sutiles en la mucosa. A través del canal de trabajo, el especialista puede tomar biopsias, realizar pruebas de Helicobacter pylori (una infección gástrica que provoca úlceras), extirpar pólipos pequeños, detener hemorragias, colocar bandas en venas dilatadas o dilatar una zona estrecha. Por ello, la gastroscopia con frecuencia explica los síntomas y permite iniciar el tratamiento al mismo tiempo. En algunas unidades se puede introducir un endoscopio más delgado a través de la nariz en lugar de la boca.

La gastroscopia se recomienda cuando los síntomas apuntan al tubo digestivo alto y no han cedido con un tratamiento sencillo, o bien cuando existen signos de alarma. Entre los motivos frecuentes figuran la acidez o el reflujo gastroesofágico persistentes a pesar de la medicación, la indigestión, el dolor o malestar en la parte alta del abdomen, las náuseas y los vómitos de repetición, así como la dificultad o el dolor al tragar. Los signos de alarma que confieren mayor urgencia a la endoscopia incluyen vomitar sangre, heces negras y alquitranadas, anemia por carencia de hierro, pérdida de peso inexplicable y la sensación de que los alimentos se atascan en la garganta o el tórax. La gastroscopia se emplea además para confirmar la celiaquía mediante biopsias duodenales, verificar la cicatrización de una úlcera gástrica, buscar várices en casos de hepatopatía y vigilar el esófago de Barrett, un cambio en la mucosa originado por el reflujo crónico. Suele formar parte de la valoración antes de una cirugía antirreflujo (funduplicatura) o bariátrica. Si también se precisa examinar el intestino inferior, se puede combinar con una colonoscopia en la misma cita.

Usted debe guardar ayuno antes de la prueba y quitarse dentaduras postizas o gafas. Según sus preferencias y la indicación médica, se adormece la garganta con un aerosol de anestésico local, se administra un sedante a través de una pequeña cánula en el brazo, o ambas cosas; ciertas unidades ofrecen una anestesia suave administrada por un equipo de anestesiología. Usted se acuesta sobre el lado izquierdo con un protector bucal de plástico entre los dientes para protegerlos y cuidar el endoscopio. El especialista pasa el endoscopio sobre la lengua y le pide que trague a medida que este ingresa en el esófago; el instrumento no interfiere en su respiración. Se introduce una pequeña cantidad de aire para distender el estómago y visualizar bien la mucosa, lo que puede generarle una sensación de plenitud o deseos de eructar. Se revisa todo el trayecto superior, se toman biopsias si es necesario y se retira el endoscopio. Una exploración diagnóstica suele tardar entre 5 y 15 minutos, tras lo cual usted descansa hasta que pasen los efectos de la sedación antes de que le expliquen los hallazgos.

La gastroscopia resulta idónea para casi cualquier persona que requiera una valoración del tubo digestivo superior, incluidos pacientes de edad avanzada o con otras enfermedades, adaptando la sedación a su función cardiaca y pulmonar. La preparación es sencilla en comparación con la de una colonoscopia. Por lo general, se interrumpe la ingesta de alimentos sólidos unas seis horas antes del procedimiento y de líquidos claros unas dos horas antes, aunque cada unidad facilita sus propias pautas horarias. Determinados medicamentos para reducir el ácido se suspenden hasta dos semanas antes si la prueba busca detectar Helicobacter pylori, bajo indicación médica. Los anticoagulantes, fármacos para la diabetes e inyecciones para el control del peso que retrasan el vaciamiento gástrico requieren instrucciones específicas, por lo que debe comunicar su lista completa de medicación con antelación. Si recibe sedación, un acompañante debe llevarle a su alojamiento y usted no debe conducir durante el resto de la jornada. Los pacientes internacionales pueden remitir con anticipación sus síntomas, informes previos y lista de fármacos para que el equipo médico confirme el plan antes del viaje.

La recuperación tras una gastroscopia diagnóstica es breve. Si solo se empleó aerosol para la garganta, puede marcharse casi de inmediato; tras una sedación, descansará alrededor de una hora y necesitará un acompañante. En cuanto desaparezca el entumecimiento, podrá beber y después comer, comenzando por lo general con alimentos blandos. Es habitual presentar molestias leves de garganta, hinchazón o gases durante un máximo de un día. Si tras la prueba presenta dolor torácico o abdominal intenso, vómitos con sangre, heces negras, fiebre o dificultad para respirar, debe solicitar atención médica urgente. Si se llevó a cabo algún tratamiento, como la dilatación de una estenosis, la colocación de bandas en várices o la extirpación de un pólipo grande, el equipo podría aconsejarle una dieta más blanda, una noche de ingreso hospitalario o un periodo de espera más prolongado antes de volar. Para una exploración sencilla, muchos visitantes planifican uno o dos días en total y vuelan al día siguiente. Conviene acordar de antemano el medio por el cual los resultados de las biopsias le llegarán a usted y a su médico de cabecera.

La endoscopia digestiva alta es un procedimiento hospitalario muy habitual y, en general, seguro. Los efectos más frecuentes son leves: dolor de garganta, sensación de distensión y somnolencia por la sedación. Entre los riesgos poco comunes se encuentran reacciones a la sedación que afecten a la respiración o la presión arterial, sangrado tras una biopsia o tratamiento, aspiración de contenido gástrico hacia los pulmones y perforación (un pequeño desgarro en el esófago o el estómago), que es infrecuente y más probable al dilatar una estrechez o extirpar una lesión. Los equipos reducen estos riesgos mediante el ayuno, la monitorización constante y una técnica meticulosa, y el protector bucal resguarda sus dientes. La gastroscopia muestra la mucosa con claridad, aunque en ocasiones puede pasar desapercibida una lesión incipiente de tamaño reducido, por lo que se toman biopsias de cualquier zona dudosa. El resultado orienta los pasos siguientes, como la supresión de ácido, el tratamiento de erradicación de Helicobacter pylori, el seguimiento del esófago de Barrett, procedimientos endoscópicos adicionales o la derivación a cirugía.