Acelerador lineal (LINAC)

Un acelerador lineal médico es una máquina de gran tamaño ubicada en una sala de tratamiento con blindaje especial. En su interior, las microondas impulsan electrones a lo largo de un tubo recto, denominado guía de ondas, hasta alcanzar casi la velocidad de la luz. Los electrones salen de la máquina directamente como un haz de electrones, utilizado para tumores sobre la piel o cerca de ella, o bien impactan contra un blanco metálico para generar rayos X de alta energía que penetran profundamente en el cuerpo. El cabezal de tratamiento se encuentra en un brazo giratorio, el gantry, que rota alrededor de la camilla para que el haz pueda ingresar desde múltiples direcciones. Las máquinas modernas cuentan con un colimador multiláminas, un conjunto de láminas metálicas móviles y delgadas que adaptan el haz al contorno del tumor, y un sistema de adquisición de imágenes que verifica su posición antes del tratamiento. TrueBeam STx, Varian TrueBeam, Varian Edge, Varian VitalBeam, Elekta Versa HD Signature, Ethos Adaptive Radiotherapy y TomoTherapy son ejemplos de sistemas de esta familia.

El tratamiento comienza con la planificación. A usted se le realiza una TC de planificación, combinada a veces con una RM o una PET, recostado en la misma posición exacta que adoptará en cada sesión, a menudo con el soporte de un reposacabezas moldeado, una máscara termoplástica o pequeñas marcas en la piel. Un oncólogo radioterápico delimita el tumor y los órganos que se deben proteger, y un equipo de física médica calcula cómo deben configurarse los haces. Con la radioterapia de intensidad modulada (IMRT), la intensidad de cada haz varía a lo largo de su sección transversal; con la arcoterapia volumétrica modulada (VMAT), el haz se adapta continuamente mientras el gantry gira, lo que acorta cada sesión. La radioterapia guiada por imágenes (IGRT) utiliza imágenes de rayos X o de TC de haz cónico obtenidas en la propia camilla para corregir su posición con precisión milimétrica. La radioterapia estereotáctica extracraneal (SBRT) emplea estas mismas herramientas para administrar unas pocas sesiones de dosis muy altas y precisas a objetivos pequeños, y algunos sistemas adaptan el plan cada día según los cambios en el tumor o en los órganos adyacentes.

Los aceleradores lineales tratan una amplia variedad de neoplasias malignas, entre ellas tumores de mama, próstata, pulmón, cabeza y cuello, cerebro, recto, cuello uterino y esófago, así como linfomas y cánceres de piel. La radioterapia puede constituir el tratamiento principal, combinarse con quimioterapia o administrarse antes o después de una cirugía para reducir el tamaño del tumor o disminuir la probabilidad de recurrencia. Los ciclos paliativos breves alivian el dolor derivado de metástasis óseas y mitigan el sangrado o los síntomas compresivos. Estas mismas máquinas tratan lesiones pequeñas en pulmón, hígado, columna vertebral o cerebro mediante técnicas estereotácticas, y en ocasiones afecciones benignas. Si la radioterapia es adecuada para usted, así como la técnica y el esquema indicados, es una decisión que toma un oncólogo radioterápico tras evaluar sus estudios histopatológicos, de imagen y otros tratamientos, con frecuencia en el seno de un comité multidisciplinario de tumores.

El beneficio principal radica en que es posible concentrar una dosis alta adaptada estrechamente al tumor mientras se protegen los órganos circundantes, lo que reduce el riesgo de ciertos efectos secundarios en comparación con técnicas más antiguas y menos precisas. El tratamiento se administra de forma ambulatoria, usted no emite radiación al finalizar y la mayoría de las personas mantiene sus actividades cotidianas ligeras. Los efectos secundarios dependen de la zona tratada: el cansancio y una reacción cutánea similar a una quemadura solar son frecuentes, mientras que las molestias de garganta, la irritación intestinal o vesical o la caída del cabello solo se presentan cuando dichas regiones quedan dentro del haz de radiación. La mayoría de estas molestias remite en las semanas posteriores a la finalización, aunque algunos efectos tardíos pueden manifestarse meses o años después. Un esquema convencional de varias semanas implica una estadía prolongada fuera del lugar de residencia, por lo que muchos pacientes internacionales consultan si un esquema hipofraccionado o estereotáctico más corto resulta clínicamente adecuado y coordinan con antelación quién realizará su seguimiento médico al volver a casa.