Trastornos del Sueño

El sueño de calidad afecta a cada sistema del cuerpo, y un sueño alterado puede tanto señalar como causar enfermedad. La medicina del sueño contempla tres grupos de problemas: los trastornos del sueño en sí, las condiciones que aparecen durante el sueño y deterioran la función diurna, y las condiciones de la vigilia que interfieren con el sueño. En la práctica esto significa los ronquidos y la apnea del sueño, el insomnio, la somnolencia diurna excesiva y la narcolepsia, las piernas inquietas y los movimientos periódicos de las extremidades, los trastornos del reloj interno como los del trabajo por turnos y el desfase horario, y las conductas inusuales durante el sueño. Como el sueño toca la respiración, el corazón, el ánimo, las hormonas y el sistema nervioso, el centro está dirigido por neumología junto con neurología y trabaja en estrecha relación con otorrinolaringología, cardiología, psiquiatría, endocrinología y medicina interna, de modo que cada persona se valora desde todos los ángulos relevantes.

La apnea obstructiva del sueño, en la que la garganta se estrecha y la respiración se detiene repetidamente durante el sueño, es la condición por la que la mayoría de las personas acuden a valorarse. Los signos típicos incluyen ronquidos fuertes, pausas en la respiración que nota la pareja de cama, despertar con sensación de ahogo, despertar sin descanso pese a una noche completa en la cama, dolor de cabeza matutino y una fuerte somnolencia diurna. El riesgo es mayor con el exceso de peso, una vía aérea estrecha y la edad, y la apnea es más común en personas con hipertensión difícil de controlar, problemas del ritmo cardíaco o antecedentes de ictus. Como las consecuencias se acumulan en silencio durante años, reconocer estos signos y confirmar el diagnóstico es el primer y más importante paso.

El estudio del sueño nocturno, o polisomnografía, es el patrón de referencia para el diagnóstico y se realiza en una habitación tranquila del laboratorio bajo la vigilancia de un técnico. Sensores suaves colocados en la piel registran con qué profundidad y por qué fases duerme la persona, el flujo y el esfuerzo de la respiración, el oxígeno y el pulso, el ritmo cardíaco, la posición del cuerpo y los movimientos de las piernas durante la noche, sin agujas y sin dolor. Este registro de unas seis a ocho horas lo puntúa después el equipo del sueño y se convierte en un informe. Una primera noche muestra si hay un trastorno respiratorio durante el sueño y cuán grave es; cuando se necesita un dispositivo respiratorio, a veces se usa una segunda noche para ajustar con precisión la mascarilla y la presión, de modo que el tratamiento empiece con la configuración correcta.

El tratamiento se ajusta a la causa y la gravedad, y muchas personas mejoran mucho. Para la apnea del sueño moderada a grave, la terapia con presión positiva en la vía aérea, conocida como CPAP, mantiene abierta la vía aérea con un flujo de aire a través de una mascarilla y es el tratamiento más eficaz; se inicia y se ajusta en el centro y luego se sigue a lo largo del tiempo. Cuando el peso es un factor importante, ayudan una pérdida de peso estructurada y el cambio de estilo de vida, y un estrechamiento anatómico claro puede valorarlo un otorrinolaringólogo para cirugía. Para la enfermedad más leve o quienes no toleran la mascarilla, un dispositivo intraoral a medida puede adelantar la mandíbula inferior para mantener abierta la vía aérea, y donde la apnea depende de la posición al dormir, ayudan medidas posturales sencillas. El insomnio se trata con terapia conductual centrada en el sueño y buenos hábitos de sueño, mientras que las piernas inquietas y los trastornos del movimiento relacionados los maneja la neurología.

El sueño no es tiempo perdido; es cuando el cuerpo se repara, consolida la memoria y mantiene en equilibrio los sistemas inmunitario y hormonal. La apnea del sueño no tratada, con sus caídas repetidas de oxígeno, provoca una somnolencia diurna excesiva que eleva el riesgo de accidentes de tráfico y laborales, y con los años contribuye a una hipertensión resistente al tratamiento, a alteraciones del ritmo cardíaco y a otros problemas cardiovasculares. El insomnio persistente desgasta el ánimo, la concentración y la calidad de vida. Como estos daños se acumulan en silencio, a cualquiera con ronquidos fuertes, pausas observadas en la respiración o una somnolencia diurna tenaz le conviene valorarse, ya que el diagnóstico y el tratamiento protegen tanto la vida diaria como la salud a largo plazo.