Accélérateur linéaire (LINAC)

Un accélérateur linéaire médical est un appareil volumineux installé dans une salle de traitement blindée. À l'intérieur, des micro-ondes propulsent des électrons le long d'un tube droit, appelé guide d'ondes, jusqu'à une vitesse proche de celle de la lumière. Les électrons quittent l'appareil directement sous la forme d'un faisceau d'électrons, utilisé pour les tumeurs situées sur ou près de la peau, ou frappent une cible métallique pour produire des rayons X de haute énergie qui pénètrent profondément dans l'organisme. La tête de traitement est fixée sur un bras rotatif, le statif, qui tourne autour de la table pour que le faisceau puisse pénétrer sous de nombreux angles. Les appareils modernes disposent d'un collimateur multilames, un ensemble de fines lames métalliques mobiles qui adaptent la forme du faisceau aux contours de la tumeur, ainsi que d'un système d'imagerie qui vérifie votre position avant le traitement. TrueBeam STx, Varian TrueBeam, Varian Edge, Varian VitalBeam, Elekta Versa HD Signature, Ethos Adaptive Radiotherapy et TomoTherapy sont des exemples de systèmes appartenant à cette famille.

Le traitement débute par la planification. Vous passez un scanner de simulation, parfois associé à une IRM ou à une TEP, allongé dans la position exacte que vous adopterez à chaque séance, souvent maintenu par un appui-tête moulé, un masque thermoplastique ou de petits repères cutanés. Un oncologue radiothérapeute délimite la tumeur et les organes à protéger, et une équipe de physique médicale calcule la disposition optimale des faisceaux. Avec la radiothérapie avec modulation d'intensité (IMRT), l'intensité de chaque faisceau varie sur sa largeur ; avec l'arcthérapie volumique modulée (VMAT), la forme du faisceau s'adapte en continu pendant la rotation du statif, ce qui raccourcit chaque séance. La radiothérapie guidée par l'image (IGRT) utilise des clichés radiographiques ou des images de scanner à faisceau conique réalisés sur la table pour corriger votre position au millimètre près. La radiothérapie stéréotaxique corporelle (SBRT) s'appuie sur les mêmes outils pour délivrer quelques séances de très haute dose avec une extrême précision sur de petites cibles, et certains systèmes adaptent le plan chaque jour en fonction des modifications de la tumeur ou des organes voisins.

Les accélérateurs linéaires traitent un large éventail de cancers, notamment les tumeurs du sein, de la prostate, du poumon, de la tête et du cou, du cerveau, du rectum, du col de l'utérus et de l'œsophage, ainsi que les lymphomes et les cancers cutanés. La radiothérapie peut constituer le traitement principal, être associée à une chimiothérapie, ou être administrée avant ou après une chirurgie pour réduire la taille d'une tumeur ou diminuer le risque de récidive. Des protocoles palliatifs courts soulagent les douleurs liées aux métastases osseuses et atténuent les saignements ou les symptômes de compression. Les mêmes appareils traitent de petites lésions du poumon, du foie, du rachis ou du cerveau grâce à des techniques stéréotaxiques, et occasionnellement des affections bénignes. L'indication d'une radiothérapie, ainsi que le choix de la technique et du calendrier, sont décidés par un oncologue radiothérapeute après analyse de vos résultats d'anatomopathologie, de votre imagerie et de vos autres traitements, le plus souvent lors d'une réunion de concertation pluridisciplinaire.

Le principal avantage est de pouvoir délivrer une dose élevée précisément conformée à la tumeur tout en préservant les organes avoisinants, ce qui réduit le risque de certains effets secondaires par rapport aux techniques plus anciennes et moins précises. Le traitement s'effectue en ambulatoire, vous n'êtes pas radioactif par la suite, et la plupart des personnes poursuivent des activités quotidiennes légères. Les effets secondaires dépendent de la zone traitée : une fatigue et une réaction cutanée semblable à un coup de soleil sont fréquentes, tandis que des maux de gorge, des irritations intestinales ou vésicales, ou une chute de cheveux ne surviennent que si ces régions se trouvent dans le champ du faisceau. La plupart disparaissent dans les semaines suivant la fin du traitement, bien que certains effets tardifs puissent se manifester des mois ou des années plus tard. Un protocole classique de plusieurs semaines impose un séjour prolongé loin de chez soi, c'est pourquoi de nombreux patients internationaux demandent si un protocole hypofractionné ou stéréotaxique plus court est cliniquement envisageable, et organisent à l'avance leur suivi médical à domicile.