Congelamento degli ovociti (crioconservazione degli ovociti)

Ogni mese le ovaie rilasciano di norma un solo ovocita maturo, mentre gli altri follicoli che avevano iniziato lo sviluppo in quel ciclo vanno perduti. Nel congelamento degli ovociti (crioconservazione degli ovociti), i farmaci ormonali permettono di recuperare una parte di questi gameti, portandone a maturazione diversi contemporaneamente. Gli ovociti vengono prelevati prima dell'ovulazione, esaminati al microscopio e, se maturi, congelati. Oggi i centri impiegano la vetrificazione, una tecnica di congelamento ultra-rapido che trasforma l'ovocita in una struttura simile al vetro senza la formazione di cristalli di ghiaccio, migliorando notevolmente i tassi di sopravvivenza allo scongelamento rispetto ai vecchi metodi a congelamento lento. Gli ovociti vengono poi custoditi in azoto liquido a circa meno 196 gradi Celsius, dove il loro invecchiamento biologico si arresta. Quando si decide di utilizzarli, vengono riscaldati e fecondati con il liquido seminale mediante microiniezione (ICSI), e gli embrioni ottenuti vengono coltivati per alcuni giorni prima del trasferimento di uno di essi nell'utero. Per le donne che hanno un partner, la crioconservazione degli embrioni rappresenta un'alternativa.

La crioconservazione per indicazione medica viene proposta prima di terapie potenzialmente dannose per le ovaie, come chemioterapia, radioterapia pelvica o interventi chirurgici ovarici, oltre che a donne con condizioni che possono comportare una menopausa precoce, tra cui anomalie genetiche, endometriosi ovarica o una storia familiare di esaurimento ovarico precoce. Prima delle terapie oncologiche i tempi sono stretti e la stimolazione può essere avviata in qualsiasi fase del ciclo mestruale, così da ridurre al minimo i ritardi sulle cure per il tumore. Il congelamento per motivi personali o elettivi viene invece scelto da donne che desiderano preservare la possibilità di avere un figlio biologico in futuro, ad esempio perché non hanno ancora un partner o non si sentono pronte per la genitorialità. Gli specialisti della riproduzione suggeriscono spesso di valutarlo tra i trenta e i trentacinque anni, poiché la quantità e la qualità degli ovociti diminuiscono con l'età, con un calo più marcato dopo i trentacinque anni. Gli ovociti vengono talvolta congelati anche durante un ciclo di FIVET (fecondazione in vitro), qualora il campione seminale non sia inaspettatamente disponibile il giorno del prelievo.

Il trattamento inizia di solito nei primi giorni del ciclo mestruale, oppure in qualsiasi momento se i tempi sono ridotti. Per circa 10-14 giorni si eseguono iniezioni ormonali sottocutanee, in genere una o due volte al giorno, per stimolare le ovaie, associate a un secondo farmaco per prevenire un'ovulazione precoce. Ecografie transvaginali ed esami del sangue a intervalli di pochi giorni consentono di monitorare i follicoli in crescita, le sacche piene di liquido che contengono gli ovociti, e di adeguare i dosaggi. Quando i follicoli raggiungono le dimensioni ideali, un'iniezione di induzione completa la maturazione ovocitaria e il prelievo viene eseguito circa 36 ore dopo. In sedazione o con una breve anestesia generale, un sottile ago guidato dall'ecografia transvaginale attraversa la parete vaginale fino a raggiungere ciascun ovaio per aspirare il liquido follicolare. La procedura dura circa 15-30 minuti e non richiede incisioni esterne. In laboratorio, gli embriologi individuano gli ovociti, ne valutano il grado di maturità e vetrificano quelli maturi nella stessa giornata.

La maggior parte delle donne sane in età fertile può accedere alla crioconservazione ovocitaria. Prima di iniziare, una valutazione della riserva ovarica stima il numero di ovociti recuperabili tramite il dosaggio dell'ormone antimulleriano (AMH) nel sangue e il conteggio ecografico dei follicoli antrali. Questi accertamenti predicono la risposta alla stimolazione piuttosto che la probabilità di gravidanza e aiutano lo specialista a consigliare quanti cicli possano essere opportuni. Prima di procedere alla custodia degli ovociti sono richiesti gli screening per HIV, epatite B ed epatite C. Lo specialista esaminerà insieme a Lei l'età, lo stato di salute generale, gli obiettivi, il numero realistico di ovociti ottenibili e l'eventuale necessità di più cicli. Vengono inoltre illustrati i moduli di consenso informato, che regolano la durata della conservazione, i rinnovi e la destinazione dei gameti nelle diverse circostanze. Le pazienti che si spostano da un'altra località possono spesso eseguire i primi monitoraggi ecografici e gli esami ematici vicino a casa, viaggiando solo per la fase finale della stimolazione, il prelievo e il congelamento.

Dopo il prelievo ovocitario si riposa per alcune ore e si torna al proprio alloggio nella stessa giornata, con la presenza di un accompagnatore per via della sedazione. Nei giorni successivi sono comuni lievi crampi, senso di gonfiore e minime perdite ematiche, generalmente gestibili con comuni antidolorifici. La maggior parte delle donne torna al lavoro il giorno seguente e la mestruazione successiva compare di norma dopo una o due settimane. Per l'organizzazione del percorso, il centro richiederà la Sua presenza in sede per parte delle due settimane: sebbene i primi controlli possano talvolta essere svolti vicino a casa, le ultime ecografie, l'iniezione per l'induzione e il prelievo richiedono una tempistica precisa, rendendo consueto l'arrivo intorno al sesto-ottavo giorno di stimolazione. I viaggi in aereo sono solitamente possibili 1-3 giorni dopo il prelievo se ci si sente bene; tuttavia, se l'addome continua a gonfiarsi, si verifica un rapido aumento di peso o compare fiato corto, è necessario contattare la clinica prima di partire. Gli accordi sulla conservazione, le scadenze per il rinnovo e la possibilità di trasferire gli ovociti verso un'altra struttura devono essere definiti per iscritto.

Il congelamento degli ovociti è una procedura generalmente sicura. Il principale rischio medico è la sindrome da iperstimolazione ovarica (OHSS), in cui le ovaie rispondono in modo eccessivo causando distensione addominale, nausea e accumulo di liquidi; un attento monitoraggio e i moderni protocolli di induzione hanno reso le forme gravi di OHSS poco comuni. Il prelievo ovocitario comporta piccoli rischi di sanguinamento, infezione o lesione agli organi adiacenti, mentre durante la stimolazione possono manifestarsi sbalzi d'umore, cefalea e gonfiore. La reale efficacia si valuterà solo al momento dell'utilizzo futuro. Non tutti gli ovociti sopravvivono allo scongelamento, si fecondano o danno origine a un embrione in grado di impiantarsi; la probabilità di una nascita a partire da un gruppo di ovociti congelati diminuisce con l'aumentare dell'età al momento del prelievo e cresce con il numero di gameti conservati. Le donne che congelano gli ovociti nei primi anni trenta necessitano in genere di un quantitativo inferiore per avere discrete probabilità rispetto a chi lo fa verso i quaranta o oltre. Il centro dovrebbe fornirLe una stima personalizzata basata sulla Sua età e sul numero di ovociti ottenuti, senza fare promesse assolute.