Gastroenterologia

La gastroenterologia è la branca della medicina interna che si occupa della diagnosi e del trattamento non chirurgico dei disturbi dell'intero apparato digerente, insieme a fegato, cistifellea, vie biliari e pancreas. I medici specializzati in questo campo sono i gastroenterologi, molti dei quali collaborano a stretto contatto con gli epatologi, che si concentrano sul fegato. L'apparato digerente scompone il cibo, assorbe i nutrienti ed elimina le scorie, pertanto le sue alterazioni possono provocare sintomi molto diversi da persona a persona, dal dolore e reflusso fino a sanguinamento, ittero o perdita di peso. Uno dei punti di forza fondamentali della disciplina è che lo stesso endoscopio flessibile impiegato per visualizzare l'interno del canale digerente può anche trattare le anomalie riscontrate, permettendo spesso di completare diagnosi e terapia in un unico passaggio. Accanto a questo, la gastroenterologia svolge un ruolo preventivo primario, poiché lo screening consente di individuare il tumore colorettale e altre gravi patologie prima che compaia qualsiasi sintomo.

Le patologie trattate in un ambulatorio gastroenterologico riguardano l'intero tratto digerente. Nel tratto superiore includono reflusso e bruciore di stomaco, gastrite, ulcera peptica, dispepsia e difficoltà di deglutizione. L'intestino tenue e il colon presentano celiachia, sindrome dell'intestino irritabile, malattie infiammatorie croniche intestinali come la malattia di Crohn e la colite ulcerosa, diverticolosi, polipi e tumore del colon-retto. L'epatologia si occupa di fegato grasso, epatiti virali, cirrosi e del follow-up a lungo termine necessario per alcuni pazienti prima o dopo un trapianto di fegato. Il pancreas e le vie biliari comprendono calcoli biliari, ostruzioni dei dotti biliari, pancreatite acuta e cronica e tumori del pancreas e delle vie biliari. L'endoscopia terapeutica rappresenta una sottospecialità a sé stante, dedicata al trattamento delle emorragie, all'asportazione di polipi di grandi dimensioni, al posizionamento di stent e alla disostruzione delle vie biliari senza ricorrere alla chirurgia.

Il trattamento viene calibrato sulla specifica patologia e varia dalla terapia farmacologica e nutrizionale fino all'endoscopia terapeutica avanzata. La malattia da reflusso e l'ulcera vengono solitamente controllate con farmaci antisecretori e modifiche dello stile di vita, e il batterio responsabile di molte ulcere può essere eradicato con un breve ciclo terapeutico. Le malattie infiammatorie croniche intestinali sono gestite con farmaci antinfiammatori, immunomodulatori e biologici, avvalendosi della colonscopia per confermare la diagnosi e monitorare la risposta clinica. Moltissimi interventi vengono eseguiti direttamente tramite l'endoscopio: asportare polipi prima che possano trasformarsi in tumori, arrestare un'ulcera sanguinante, dilatare un esofago ristretto, posizionare uno stent attraverso un'ostruzione e rimuovere calcoli dalle vie biliari durante una ERCP (colangiopancreatografia retrograda endoscopica). Quando l'intervento chirurgico rappresenta l'opzione migliore, ad esempio per patologie della cistifellea o per una neoplasia, l'equipe gastroenterologica lavora in stretta collaborazione con i colleghi di chirurgia e Oncologia, affinché il paziente segua un unico piano coordinato.

La moderna medicina dell'apparato digerente si basa sulla visualizzazione diretta supportata dalla diagnostica per immagini e dagli esami di laboratorio. La gastroscopia impiega una sottile telecamera per ispezionare l'esofago, lo stomaco e il primo tratto dell'intestino tenue, mentre la colonscopia esamina l'intestino crasso consentendo la contestuale rimozione dei polipi. L'Ecoendoscopia (EUS) combina un endoscopio a una sonda a ultrasuoni per studiare in dettaglio il pancreas, le vie biliari e la parete del tubo digerente, oltre a guidare biopsie mirate. La ERCP tratta i problemi delle vie biliari e del dotto pancreatico dall'interno, mentre la colangio-RM (MRCP) fornisce una mappa non invasiva degli stessi dotti prima di qualsiasi procedura. A questi si affiancano ecografia, TAC e RM, esami del sangue per valutare la funzionalità epatica e pancreatica, test sulle feci e test del respiro, oltre all'esame istologico dei campioni bioptici. L'impiego integrato di questi strumenti permette di individuare le patologie in uno stadio precoce e più facilmente curabile, motivo per cui la colonscopia di screening è preziosa anche per chi non presenta sintomi.

Per chi affronta un viaggio, il percorso di cura inizia solitamente con una valutazione a distanza dei sintomi e della documentazione pregressa, così da programmare gli esami più indicati per il momento dell'arrivo. La maggior parte delle procedure endoscopiche viene eseguita in sedazione cosciente e in regime di day hospital, con poche ore di osservazione prima della dimissione, e spesso è possibile raggruppare più accertamenti in un'unica breve visita per ottimizzare i tempi. Una corretta preparazione preliminare è fondamentale: il digiuno per un'endoscopia del tratto superiore e la preparazione intestinale il giorno precedente a una colonscopia, con istruzioni chiarite in anticipo. Dopo un'endoscopia di routine la maggior parte dei pazienti si sente bene già in giornata e può rientrare in aereo entro uno o due giorni, mentre procedure terapeutiche più complesse come una ERCP o il posizionamento di stent richiedono una permanenza leggermente più lunga per verificare il pieno recupero. Il servizio di interpretariato e assistenza ai pazienti internazionali è ampiamente disponibile per agevolare la gestione di appuntamenti, consensi informati e indicazioni pratiche, e viene sempre rilasciata una relazione scritta con gli esiti bioptici per consentire il proseguimento del follow-up con il proprio medico di fiducia a casa.