Neonatologia

Nel giro di pochi minuti dalla nascita, il neonato si adatta a passare dalla vita intrauterina alla respirazione aerea, al mantenimento della temperatura corporea e all'alimentazione. La maggior parte dei bambini affronta questo passaggio senza difficoltà, ma alcuni necessitano di supporto, soprattutto i nati prima della trentasettesima settimana, i piccoli con basso peso alla nascita e coloro che presentano infezioni, una carenza di ossigeno durante il parto o una condizione sviluppatasi prima della nascita. La neonatologia è la branca della pediatria dedicata a questi piccoli pazienti. Le unità neonatali sono suddivise in livelli: cure intermedie o minime per i neonati che necessitano di monitoraggio, nutrizione enterale o lieve supporto; cure ad alta dipendenza per i bambini che richiedono un aiuto respiratorio più consistente; terapia intensiva completa per i neonati più piccoli e critici, compresi quelli ventilati meccanicamente. Il team neonatale comprende neonatologi, infermieri specializzati, dietisti e fisioterapisti, e collabora con ginecologi e ostetrici prima del parto e con specialisti di chirurgia pediatrica, cardiologi e altri medici dopo la nascita. I genitori sono incoraggiati a partecipare attivamente all'assistenza quotidiana.

La prematurità rappresenta la causa più comune di ricovero in neonatologia. I neonati prematuri possono presentare polmoni immaturi, con conseguente sindrome da distress respiratorio, oltre a difficoltà nel regolare la temperatura, nell'alimentarsi e nel difendersi dalle infezioni. I grandi prematuri possono inoltre sviluppare emorragie cerebrali, una grave patologia intestinale denominata enterocolite necrotizzante, broncodisplasia polmonare e retinopatia del prematuro, un'affezione oculare che richiede controlli regolari. I neonati a termine possono invece richiedere assistenza per ittero, ipoglicemia, infezioni o difficoltà respiratorie. L'encefalopatia ipossico-ischemica, una lesione cerebrale causata da asfissia perinatale, viene trattata con l'ipotermia terapeutica entro poche ore dalla nascita. I bambini con anomalie riscontrate prima del parto, come malformazioni cardiache, ernia diaframmatica o occlusioni intestinali, vengono stabilizzati dall'équipe neonatale prima e dopo l'intervento, in collaborazione con la cardiochirurgia congenita o la chirurgia specialistica. Tra le aree di approfondimento figurano la neurologia neonatale, la nutrizione neonatale e il follow-up dello sviluppo nei bambini che hanno richiesto cure intensive.

Il supporto respiratorio varia dalla semplice somministrazione di ossigeno mediante cannule nasali, alla CPAP, che mantiene i polmoni aperti attraverso una pressione positiva continua, fino alla ventilazione meccanica per i neonati che non riescono a respirare autonomamente in modo efficace. Il surfattante, sostanza carente nei polmoni immaturi, può essere instillato direttamente nelle vie aeree. La nutrizione inizia per via parenterale endovenosa quando necessario, passa al latte materno o formulato somministrato tramite sondino gastrico e approda infine all'allattamento al seno o al biberon. L'ittero viene trattato con la fototerapia, basata sull'uso di una specifica luce blu, mentre i casi più severi possono richiedere un'exsanguinotrasfusione. Le infezioni vengono contrastate con terapie antibiotiche mirate. L'ipotermia terapeutica prevede il raffreddamento controllato del corpo del neonato a circa 33-34 gradi Celsius per 72 ore per limitare i danni cerebrali da ipossia, e deve essere avviata entro circa 6 ore dal parto. La retinopatia che necessita di intervento viene gestita con il laser o con iniezioni intravitreali. Qualora sia indicata un'operazione, l'équipe neonatale programma i tempi insieme ai chirurghi pediatrici.

Il monitoraggio in un reparto neonatale è continuo: frequenza cardiaca, respirazione, saturazione dell'ossigeno e temperatura vengono registrati costantemente accanto alla culla o all'incubatrice. Gli esami ematici valutano la glicemia, gli indici di infezione, la bilirubina e l'emogasanalisi utilizzando piccolissimi campioni di sangue. L'ecografia cerebrale transfontanellare, eseguita al letto del paziente attraverso la fontanella, permette di individuare emorragie o alterazioni a carico dell'encefalo, mentre la risonanza magnetica (RM) è riservata ai casi che richiedono un maggior dettaglio, ad esempio dopo il trattamento con ipotermia. Un tracciato cerebrale semplificato, denominato EEG a lettura integrata d'ampiezza, sorveglia la comparsa di crisi convulsive nei neonati a rischio. L'ecocardiografia esamina la struttura e la funzione cardiaca. I neonati prematuri vengono sottoposti a visite oculistiche periodiche per lo screening della retinopatia, e per ogni neonato sono previsti screening dell'udito e test su goccia di sangue per malattie metaboliche e genetiche. Incubatrici, ventilatori e apparecchi per fototerapia sono appositamente adattati a pazienti di piccolissimo peso, e le norme igieniche sono rigorose: ai genitori viene mostrato come lavarsi le mani e maneggiare il proprio bambino in sicurezza.

Raramente le famiglie intraprendono un viaggio per ricevere cure neonatali dopo che il parto è già avvenuto: un neonato che presenta problemi di salute deve essere curato sul posto, e qualsiasi trasferimento sanitario viene stabilito e organizzato esclusivamente dall'équipe medica locale. Lo spostamento ha senso prevalentemente in due circostanze. La prima riguarda il parto programmato: se un'ecografia evidenzia una patologia che richiederà un intervento chirurgico o la terapia intensiva, oppure se si tratta di una gravidanza ad alto rischio, la madre può viaggiare per tempo per partorire in una struttura dotata di un'adeguata unità neonatale e di un'équipe chirurgica. Le compagnie aeree applicano restrizioni ai voli nelle ultime settimane di gestazione, per cui è opportuno pianificare il viaggio insieme allo specialista in ginecologia e ostetricia. La seconda situazione riguarda la richiesta di un secondo parere specialistico, con cui l'équipe esamina a distanza la documentazione clinica e le immagini del neonato. Se il Suo bambino necessita di terapia intensiva, deve mettere in conto una permanenza di diverse settimane o mesi e provvedere per tempo all'alloggio, al passaporto e ai documenti anagrafici del piccolo, oltre a organizzare il rientro a casa.