Acceleratore lineare (LINAC)

Un acceleratore lineare (LINAC) per uso medico è un grande apparecchio alloggiato in una sala di trattamento schermata. Al suo interno, le microonde spingono gli elettroni lungo un tubo rettilineo, chiamato guida d'onda, fino a una velocità prossima a quella della luce. Gli elettroni possono fuoriuscire direttamente dalla macchina sotto forma di fascio di elettroni, impiegato per i tumori superficiali o vicini alla pelle, oppure colpire un bersaglio metallico per produrre raggi X ad alta energia in grado di penetrare in profondità nell'organismo. La testata di trattamento è montata su un braccio rotante, il gantry, che ruota attorno al lettino consentendo al fascio di entrare da molteplici direzioni. Le macchine moderne sono dotate di un collimatore multilamellare, un insieme di sottili lamelle metalliche mobili che sagomano il fascio sul profilo del tumore, e di un sistema di imaging che verifica la Sua posizione prima del trattamento. TrueBeam STx, Varian TrueBeam, Varian Edge, Varian VitalBeam, Elekta Versa HD Signature, Ethos Adaptive Radiotherapy e TomoTherapy sono esempi di sistemi appartenenti a questa famiglia.

Il trattamento inizia con la pianificazione. Viene eseguita una TAC di simulazione, talvolta combinata con RM o PET, restando esattamente nella posizione che si manterrà in ogni seduta, spesso con l'ausilio di un poggiatesta sagomato, di una maschera termoplastica o di piccoli riferimenti cutanei. Un oncologo radioterapista delimita il tumore e gli organi da proteggere, mentre un'équipe di fisica medica calcola come disporre i fasci. Con la radioterapia a intensità modulata (IMRT), l'intensità di ciascun fascio varia lungo la sua ampiezza; con la terapia volumetrica ad arco modulato (VMAT), il fascio viene risagomato continuamente mentre il gantry ruota, riducendo la durata di ogni seduta. La radioterapia guidata dalle immagini (IGRT) impiega immagini a raggi X o TAC cone-beam acquisite sul lettino per correggere la Sua posizione nell'ordine dei millimetri. La radioterapia corporea stereotassica (SBRT) sfrutta gli stessi strumenti per erogare poche sedute a dose molto elevata e di estrema precisione su bersagli circoscritti, e alcuni sistemi adattano il piano ogni giorno in base ai cambiamenti del tumore o degli organi circostanti.

L'acceleratore lineare (LINAC) tratta un'ampia varietà di neoplasie, tra cui tumori di mammella, prostata, polmone, testa-collo, cervello, retto, cervice uterina ed esofago, oltre a linfomi e tumori cutanei. La radioterapia può rappresentare il trattamento principale, essere associata alla chemioterapia oppure essere somministrata prima o dopo un intervento chirurgico per ridurre le dimensioni del tumore o diminuire il rischio di recidiva. Brevi cicli palliativi alleviano il dolore dovuto a metastasi ossee e attenuano sintomi da compressione o sanguinamento. Le stesse apparecchiature trattano piccole lesioni di polmone, fegato, colonna vertebrale o cervello mediante tecniche stereotassiche e, occasionalmente, condizioni benigne. Se la radioterapia sia adatta a Lei, così come la tecnica e lo schema da adottare, viene stabilito da un oncologo radioterapista dopo aver esaminato gli esami istologici, le immagini e gli altri trattamenti, spesso all'interno di un gruppo multidisciplinare.

Il vantaggio principale consiste nella possibilità di conformare una dose elevata strettamente al tumore risparmiando gli organi circostanti, riducendo così il rischio di alcuni effetti collaterali rispetto alle tecniche precedenti e meno precise. Il trattamento viene eseguito in regime ambulatoriale, non rende radioattivi al termine della seduta e la maggior parte delle persone riesce a mantenere le normali attività quotidiane leggere. Gli effetti collaterali dipendono dall'area trattata: stanchezza e una reazione cutanea simile a una scottatura solare sono comuni, mentre mal di gola, irritazione intestinale o vescicale e caduta dei capelli compaiono soltanto quando tali zone si trovano nella traiettoria del fascio. La maggior parte di questi disturbi si risolve entro poche settimane dal termine, sebbene alcuni effetti tardivi possano manifestarsi a distanza di mesi o anni. Un ciclo convenzionale di diverse settimane comporta un soggiorno prolungato lontano da casa; per questo molti pazienti internazionali chiedono se uno schema ipofrazionato o stereotassico più breve sia clinicamente appropriato e concordano in anticipo chi si occuperà del follow-up una volta rientrati a casa.