Médecine nucléaire

La médecine nucléaire est une spécialité médicale qui agit au niveau des processus chimiques de l'organisme. Un radiotraceur est une substance métabolisée de façon connue par le corps, comme une forme de sucre, un constituant d'hormone ou une molécule qui se lie à un récepteur précis, couplée à un marqueur radioactif de faible intensité. Après injection ou ingestion, elle s'accumule dans les tissus qui utilisent ou expriment cette cible, et une caméra spéciale détecte les rayonnements émis. Cela génère des images du fonctionnement des organes, permettant de déceler une maladie avant même qu'elle ne modifie l'anatomie de l'organe. Ce même principe permet de soigner : lorsque le marqueur est un émetteur plus puissant et de courte portée, le médicament radiopharmaceutique délivre son rayonnement directement aux cellules malades tout en préservant largement les tissus environnants. L'association d'un examen d'imagerie localisant une cible et d'un traitement qui la cible est appelée théranostique. Les médecins spécialistes en médecine nucléaire collaborent étroitement avec les spécialistes en oncologie, cardiologie, endocrinologie et neurologie.

Le cancer représente le principal domaine d'intervention. Le PET-scan (TEP-TDM) aide à déterminer le stade des lymphomes et des cancers du poumon, colorectaux, des voies aérodigestives supérieures ainsi que de nombreuses autres tumeurs, tandis que le PET-scan (TEP-TDM) au PSMA a transformé le bilan d'extension et le suivi du cancer de la prostate. L'imagerie des récepteurs de la somatostatine, comme le PET-scan (TEP-TDM) au Ga-68 DOTATATE, cartographie les tumeurs neuroendocrines. La cardiologie nucléaire utilise la scintigraphie de perfusion myocardique pour déterminer si certaines parties du muscle cardiaque manquent d'apport sanguin pendant un effort, ce qui oriente le choix d'éventuels examens ou interventions complémentaires. La médecine nucléaire thyroïdienne évalue et traite l'hyperthyroïdie et les nodules, et prend en charge le traitement par iode radioactif après une chirurgie pour cancer différencié de la thyroïde. Les scintigraphies osseuses recherchent les métastases osseuses, les fractures occultes et les infections. En neurologie, le DaTscan permet de distinguer les syndromes parkinsoniens des autres causes de tremblements, et le PET-scan (TEP-TDM) cérébral peut contribuer à l'évaluation des démences et de l'épilepsie. Enfin, les scintigraphies rénales mesurent la contribution respective de chaque rein à la fonction globale.

L'iode radioactif, ingéré sous forme de gélule ou de solution buvable, est un traitement éprouvé de longue date pour l'hyperthyroïdie et, après ablation de la thyroïde, il sert à détruire les reliquats de tissu thyroïdien ou les foyers secondaires d'un cancer différencié de la thyroïde. Le traitement au lutétium-177 PSMA cible les cellules cancéreuses prostatiques exprimant le PSMA ; il est proposé à certains hommes atteints d'un cancer de la prostate avancé, en général après d'autres thérapies, selon un schéma de perfusions espacées de plusieurs semaines. Le lutétium-177 DOTATATE, une modalité de radiothérapie des récepteurs peptidiques, traite certaines tumeurs neuroendocrines présentant les récepteurs correspondants à l'imagerie. Dans les deux situations, un PET-scan (TEP-TDM) confirme préalablement la fixation du traceur par la tumeur. La radioembolisation à l'Y-90 de tumeurs hépatiques au moyen de microbilles est réalisée conjointement avec la radiologie interventionnelle, et le radium-223 peut être employé chez certains patients dont le cancer de la prostate s'est propagé aux os. Chaque traitement est décidé lors d'une réunion de concertation pluridisciplinaire, et son objectif, qu'il s'agisse du contrôle de la maladie ou du soulagement des symptômes, est discuté en toute transparence avant le début des soins.

Les principaux équipements sont les gamma-caméras et les caméras TEP. Une gamma-caméra, fréquemment couplée à un scanner au sein d'un système SPECT-CT (TEMP-TDM), détecte les traceurs employés pour les scintigraphies osseuses, thyroïdiennes, cardiaques, rénales et cérébrales, tandis que la composante scannographique localise avec précision la zone de fixation. Un appareil de PET-scan (TEP-TDM) détecte des traceurs émetteurs de positons avec une résolution supérieure et constitue l'outil de référence pour l'imagerie oncologique. Les traceurs jouent un rôle tout aussi fondamental que l'appareil : le FDG révèle la consommation de glucose, les traceurs PSMA ciblent les cellules de cancer de la prostate, les traceurs DOTATATE mettent en évidence les tumeurs neuroendocrines, et le TEP-TDM au FAPI, encore à l'étude, met en relief le stroma entourant de nombreuses tumeurs. Certains radiotraceurs sont préparés sur place et perdent leur activité en quelques heures, ce qui impose de respecter rigoureusement l'horaire de votre rendez-vous. La thérapie nécessite quant à elle des chambres protégées, une gestion stricte des déchets radioactifs et une dosimétrie rigoureuse, et est planifiée par une équipe comprenant des radiophysiciens médicaux.

La prise en charge en médecine nucléaire débute généralement par un examen à distance de votre dossier : diagnostic, compte rendu d'anatomopathologie, derniers examens d'imagerie et bilans sanguins, notamment la fonction rénale et, dans le cancer de la prostate, l'évolution du PSA. Pour une séance d'imagerie, un jeûne de quelques heures peut vous être demandé, en particulier avant un PET-scan (TEP-TDM) au FDG, et les patients diabétiques reçoivent des consignes spécifiques au préalable. La réalisation d'un examen dure habituellement une demi-journée, et le compte rendu est souvent disponible en un à deux jours. Le traitement repose sur une organisation différente : l'administration d'iode radioactif ou de lutétium peut exiger un court séjour en chambre protégée ou se faire en ambulatoire avec des recommandations de radioprotection limitant les contacts étroits par la suite. Les cures de lutétium comportent en règle générale plusieurs cycles espacés de six à huit semaines, ce qui implique de prévoir soit des déplacements réguliers, soit une coordination des soins avec vos médecins référents dans votre pays d'origine. Un compte rendu écrit de sortie détaillant le traitement, la dose reçue et les précautions à respecter vous sera remis, ce qui s'avère également utile lors de vos déplacements.