Medicina nucleare

La medicina nucleare è una specialità che opera a livello dei processi chimici dell'organismo. Un radiotracciante è una sostanza che il corpo metabolizza secondo modalità note, come una forma di zucchero, un precursore ormonale o una molecola capace di legarsi a uno specifico recettore, unita a un piccolo marcatore radioattivo. Dopo essere stato iniettato o ingerito, il tracciante si concentra nei tessuti che utilizzano o presentano quel bersaglio, mentre una speciale apparecchiatura rileva le radiazioni emesse. Si ottengono così immagini del funzionamento degli organi, in grado di mostrare la presenza di una malattia prima ancora che ne sia alterata la forma anatomica. Il medesimo principio consente la cura: quando il marcatore è un emettitore a breve raggio e di maggiore intensità, il radiofarmaco rilascia le radiazioni direttamente alle cellule malate, risparmiando in larga misura i tessuti circostanti. L'abbinamento di un esame che individua un bersaglio con una terapia che lo colpisce prende il nome di teranostica. I medici specialisti in medicina nucleare collaborano a stretto contatto con oncologi, cardiologi, endocrinologi e neurologi.

L'oncologia rappresenta il campo di applicazione principale. La PET-TAC aiuta a stadiare linfomi, neoplasie polmonari, del colon-retto, del distretto testa-collo e molte altre forme tumorali, mentre la PET-TAC con PSMA ha trasformato le modalità di stadiazione e monitoraggio del tumore della prostata. Gli esami per i recettori della somatostatina, come la PET-TAC con Ga-68 DOTATATE, mappano i tumori neuroendocrini. La cardiologia nucleare ricorre all'imaging di perfusione miocardica per mostrare se porzioni del muscolo cardiaco ricevano un flusso sanguigno insufficiente durante uno sforzo, aiutando a stabilire la necessità di ulteriori approfondimenti o interventi. La medicina nucleare tiroidea valuta e tratta ghiandole iperattive e noduli, gestendo inoltre la terapia con iodio radioattivo dopo l'intervento chirurgico per tumore differenziato della tiroide. La scintigrafia ossea ricerca metastasi, fratture non evidenti e infezioni. In neurologia, il DaTscan permette di distinguere le sindromi parkinsoniane da altre forme di tremore, mentre la PET cerebrale può supportare la valutazione di demenze ed epilessia. La scintigrafia renale misura il contributo di ciascun rene alla funzionalità complessiva.

Lo iodio radioattivo, assunto sotto forma di capsula o liquido, costituisce un trattamento consolidato per l'ipertiroidismo e, dopo l'asportazione della tiroide, viene impiegato per distruggere il tessuto residuo o le localizzazioni secondarie del carcinoma tiroideo differenziato. La terapia con lutezio-177 PSMA bersaglia le cellule tumorali prostatiche che esprimono il PSMA ed è indicata per selezionati pazienti con tumore prostatico avanzato, di norma dopo altri trattamenti, mediante un ciclo di infusioni distanziate di alcune settimane. Il lutezio-177 DOTATATE, una forma di terapia radiorecettoriale con peptidi, tratta selezionati tumori neuroendocrini che presentano i recettori corrispondenti all'esame di imaging. In entrambi i casi, una PET-TAC conferma preliminarmente la captazione del tracciante da parte del tumore. La radioembolizzazione con Y-90 per i tumori epatici con microsfere viene eseguita in collaborazione con la radiologia interventistica, mentre il radio-223 può essere impiegato in alcuni uomini con metastasi ossee da tumore della prostata. Ogni terapia viene decisa collegialmente da un gruppo multidisciplinare e il suo obiettivo, sia esso il controllo della malattia o l'alleviamento dei sintomi, viene discusso apertamente con Lei prima dell'inizio.

Gli strumenti principali sono le gamma camere e i tomografi PET. La gamma camera, spesso integrata con la tomografia computerizzata in un sistema SPECT-TC, registra i traccianti impiegati per le scintigrafie ossee, tiroidee, cardiache, renali e cerebrali, mentre la componente TAC localizza con precisione la sede dell'attività. Il tomografo PET-TAC rileva con una risoluzione superiore i traccianti che emettono positroni e rappresenta lo standard per l'imaging oncologico. La scelta del tracciante è importante quanto l'apparecchiatura: l'FDG evidenzia il consumo di glucosio, i traccianti PSMA individuano le cellule del carcinoma prostatico, i traccianti DOTATATE localizzano i tumori neuroendocrini e la PET/TC con FAPI, tuttora oggetto di studio, mette in risalto lo stroma di supporto attorno a molte neoplasie. Alcuni traccianti vengono preparati in sede e perdono la loro attività nel giro di poche ore, motivo per cui gli orari degli appuntamenti sono rigorosi e devono essere rispettati. I trattamenti terapeutici richiedono stanze schermate, una gestione dedicata dei rifiuti e un dosaggio accurato, pianificato da un'equipe che include fisici medici.

La maggior parte dei percorsi di medicina nucleare comincia con una valutazione a distanza della Sua diagnosi, dell'esame istologico, delle immagini recenti e degli esami ematochimici, inclusi la funzionalità renale e, in presenza di tumore della prostata, l'andamento del PSA. Per un esame diagnostico potrebbe esserLe richiesto di osservare il digiuno per alcune ore, in particolare prima di una PET-TAC con FDG, e le persone con diabete ricevono istruzioni specifiche in anticipo. L'esecuzione di un esame richiede in genere mezza giornata e il referto è spesso pronto entro uno o due giorni. Il percorso terapeutico è differente: le cure con iodio radioattivo o lutezio possono richiedere una breve degenza in una stanza protetta, oppure possono svolgersi in regime ambulatoriale con l'indicazione di limitare i contatti stretti nei giorni successivi. I cicli di terapia con lutezio comprendono solitamente più sedute distanziate di circa sei-otto settimane; è opportuno quindi organizzare visite ripetute oppure una gestione condivisa con i medici di riferimento nel Suo Paese. Alla dimissione Le verrà consegnata una relazione clinica scritta che illustra il trattamento, la dose somministrata e le precauzioni da seguire, utile anche per i controlli durante il viaggio.